Etna DOC: i vini del vulcano

Una zona vinicola costruita sulla lava invece che sul calcare

Buona parte della storia enologica siciliana è una storia mediterranea — sole, poca pioggia, vecchie viti ad alberello vicino alla costa. Quella dell’Etna è diversa, e si sente nel bicchiere. I vigneti risalgono i fianchi nord ed est del vulcano da circa 400 metri fino a quasi 1.000 metri in alcuni punti, piantati in un suolo vulcanico nero, minerale, ben drenante, che non si comporta affatto come l’argilla e il calcare che si trovano altrove sull’isola. Aggiungi la quota, che porta notti più fresche e una maturazione più lenta anche in un agosto siciliano, e il risultato è un vino che ricorda più qualcosa di un versante alpino fresco che un’isola a una traversata in traghetto dall’Africa.

Questa combinazione — latitudine da caldo mediterraneo con notti fredde da montagna — è l’intero motivo per cui la critica ha iniziato a interessarsi all’Etna DOC, e vale la pena capirla prima di mettere piede in una sola cantina. Per la montagna in sé, più che per il suo vino, vedi la pagina dedicata all’Etna e la guida completa per il visitatore dell’Etna.

I vitigni: nerello mascalese, nerello cappuccio e carricante

Tre vitigni portano quasi tutta la denominazione. Il nerello mascalese è la spina dorsale dell’Etna Rosso, un vitigno rosso a maturazione tardiva, che mantiene bene l’acidità, e produce vini dal colore chiaro ma dal tannino fermo e dalla persistenza in bocca lunga — i giornalisti ricorrono costantemente a paragoni con il pinot noir, il che frustra alcuni produttori perché la somiglianza riguarda più il peso e la trasparenza che il sapore vero e proprio. Il nerello cappuccio è di solito un partner minore da taglio, che aggiunge colore e morbidezza più che comparire da solo.

Il carricante è la controparte bianca, alta in acidità, capace di invecchiare per un decennio o più nelle mani giuste, e l’unico vitigno ammesso (insieme a una piccola quota consentita di catarratto) nell’Etna Bianco. Un visitatore che assaggia solo un rosso e un bianco dell’Etna prima di proseguire porterà comunque via un’immagine ragionevolmente accurata di cosa riguardi la denominazione — non è una zona che ha bisogno di una dozzina di vitigni minori per dimostrare il proprio punto.

Le contrade: la versione dell’Etna di un sistema di cru

Chiedi a un produttore qui delle contrade e la conversazione si allunga in fretta, in senso positivo. Una contrada è un distretto o borgo con nome proprio sui versanti del vulcano — Barbabecchi, Feudo di Mezzo, Guardiola, Calderara Sottana, Santo Spirito e decine di altre — e in termini enologici funziona molto come un cru borgognone: un appezzamento specifico la cui composizione del suolo, quota, esposizione e persino l’età e la colata lavica su cui si trova sono considerati abbastanza distintivi da imbottigliarlo a parte. Due vini fatti con lo stesso vitigno, dallo stesso produttore, a venti minuti di distanza sulla montagna, possono avere un sapore davvero diverso proprio per la contrada da cui provengono.

È la cosa più utile da capire prima di una degustazione, perché spiega perché una batteria di quattro Etna Rosso in una stessa cantina può avere il sapore di quattro vini diversi invece che di quattro annate dello stesso vino. È anche il motivo per cui leggere l’etichetta qui ripaga l’attenzione in un modo che non accade per la maggior parte delle altre denominazioni siciliane — vedi il vino siciliano spiegato per vitigno e regione per come l’Etna si inserisce nella mappa enologica più ampia dell’isola.

Versante nord contro versante est

Il versante nord, che attraversa Passopisciaro, Randazzo e Castiglione di Sicilia, è dove la maggior parte dei produttori contemporanei più conosciuti si è insediata negli ultimi due decenni, attirata dalla concentrazione di vecchi vigneti e dal senso di un distretto vinicolo coerente che prendeva forma.

È anche il lato più organizzato per un visitatore senza appuntamento di settore, dato che qui un vero gruppo di cantine gestisce sale degustazione aperte al pubblico e passeggiate nei vigneti. Il versante est, incentrato sul paese di Milo, ha una produzione più piccola ma detiene una distinzione specifica: è l’unica zona autorizzata a etichettare un vino Etna Bianco Superiore, grazie a un microclima e a un carattere del carricante che il disciplinare della DOC individua a parte.

Una giornata trascorsa puramente sulle strade del vino dell’Etna, invece che combinata con l’escursione al vulcano, di solito favorisce il versante nord per la pura densità di cose da vedere e assaggiare; un produttore o due sul lato est vale la pena aggiungerli se c’è tempo, ma non è essenziale per una prima visita. Il dettaglio completo su come scegliere un versante della montagna per qualsiasi scopo, non solo il vino, è in Etna: versante nord o sud.

Vecchie viti, portainnesto non innestato, e perché è insolito

La fillossera, l’afide delle radici che spazzò via la grande maggioranza delle viti originarie d’Europa nella seconda metà del XIX secolo, si diffonde male nel suolo vulcanico sabbioso. I versanti dell’Etna sono esattamente così, il che significa che un numero significativo dei vigneti più vecchi della montagna non è mai stato innestato su portainnesto americano resistente come è avvenuto invece per quasi ogni altro vigneto d’Europa.

Alcune di queste viti, ancora oggi sulle proprie radici (franche di piede, come si dice localmente), avrebbero più di un secolo, nodose e basse a terra nella tradizionale forma ad alberello invece che allevate in filari. È una cosa genuinamente insolita da poter vedere e assaggiare, e i produttori che lavorano queste vecchie particelle tendono a dichiararlo chiaramente in etichetta o in sala degustazione — vale la pena chiederlo specificamente, dato che è uno dei pochi fatti concreti e verificabili a cui un visitatore può aggrapparsi in mezzo a molto linguaggio di marketing romantico sui vulcani.

Visitare: quali cantine accolgono davvero i visitatori

Non tutte le cantine dell’Etna sono organizzate per il turismo, e una buona parte è solo su appuntamento o orientata al settore, il che significa che presentarsi senza preavviso può significare un cancello chiuso invece di una sala degustazione. Un tour guidato in cantina con quattro vini e una degustazione strutturata elimina del tutto questo rischio e in genere include il trasporto, il che conta dato quanto poche di queste cantine siano raggiungibili senza auto.

Per un’uscita più breve e informale, una visita a una cantina urbana abbinata a un pranzo siciliano funziona bene per i viaggiatori basati a Catania che non vogliono affatto guidare sulla montagna.

I viaggiatori che vogliono la strada del vino combinata con una sosta nei paesi mercato dell’Etna possono considerare un tour del mercato di Randazzo e del vino in partenza da Taormina, e un più ampio tour in cantina e degustazione di vino copre il circuito standard del versante nord per chi non ha una preferenza forte per un produttore specifico.

Nessuno di questi promette un vino di una contrada specifica con nome — quel livello di dettaglio è di solito disponibile solo contattando direttamente un produttore — ma offrono in modo affidabile una vera visita in cantina invece di una sala degustazione generica staccata dal vigneto.

Il vino dell’Etna e il resto di una giornata sull’Etna

La maggior parte dei visitatori non viene sull’Etna puramente per il vino — il vulcano stesso è l’attrattiva, e la zona vinicola si trova lungo il percorso di andata o ritorno a seconda del versante scelto. Combinare una mattinata sulla parte alta della montagna con un pomeriggio tra i vigneti funziona logisticamente sul versante nord, dato che Piano Provenzana e la strada del vino di Passopisciaro sono a breve distanza in auto l’una dall’altra; funziona meno bene dal versante sud (Rifugio Sapienza), che si trova molto più vicino a Catania che ai paesi del vino.

Per la logistica della visita al vulcano in sé, la guida Tour dell’Etna a confronto e la guida funivia e jeep ne coprono la meccanica; per le famiglie che valutano se una giornata vino-e-vulcano funziona con bambini al seguito, vedi visitare l’Etna con i bambini.

I viaggiatori che vogliono costruire un’unica giornata realistica attorno a entrambe le metà dovrebbero leggere Etna in giornata: le opzioni realistiche prima di impegnarsi in un itinerario, dato che provare a fare una vera escursione al cratere e una vera visita in cantina nella stessa giornata è più ambizioso di quanto lasci intendere gran parte del marketing dei tour.

Bronte, Randazzo e l’economia più ampia della montagna

Il vino è solo metà dell’identità agricola dell’Etna. I pistacchieti attorno a Bronte, sul versante ovest del vulcano, sono trattati per intero nella guida ai pistacchi di Bronte in questa stessa sezione dedicata a cibo e vino, ed entrambi i paesi si trovano abbastanza vicini alla strada del vino che una singola giornata può realisticamente includere una visita in cantina e una degustazione di pistacchi senza molta guida aggiuntiva.

La pagina dedicata a Bronte e Randazzo copre i paesi stessi più a fondo, inclusa l’architettura in pietra lavica nera di Randazzo, che merita una passeggiata lenta prima o dopo qualsiasi appuntamento in cantina.

Quando andare, e cosa aspettarsi dal meteo

La vendemmia sull’Etna avviene più tardi rispetto alla maggior parte della Sicilia, tipicamente fino a ottobre data la quota, e i vigneti sono davvero suggestivi con i colori autunnali se una visita coincide con quel periodo. Primavera (aprile-giugno) e inizio autunno (settembre-ottobre) offrono le condizioni più comode per camminare a piedi tra i filari, dato che le strade del vino in quota risultano notevolmente più fresche della costa — un fatto utile per chiunque dia per scontato che il caldo estivo siciliano si applichi uniformemente su tutta l’isola.

La piena estate è fattibile ma calda anche in quota a mezzogiorno, e il consiglio stagionale generale in il periodo migliore per visitare la Sicilia e la Sicilia ad agosto si applica alla strada del vino tanto quanto altrove. Chiunque pianifichi un viaggio dedicato al cibo e al vino invece di inserirlo in una singola giornata dovrebbe guardare l’itinerario di una settimana enogastronomica in Sicilia, che sequenzia l’Etna insieme a Marsala e alle altre zone vinicole dell’isola invece di trattarla isolatamente.

Agricoltura biologica e a basso intervento sulla montagna

Una quota notevole dei produttori dell’Etna, in particolare tra la nuova ondata arrivata negli ultimi due decenni, coltiva in modo biologico o biodinamico e lavora con un intervento minimo in cantina — meno filtrazione, meno aggiunte, e una preferenza generale per lasciare che il terroir vulcanico e le vecchie viti parlino senza una vinificazione troppo invasiva. Non è universale tra tutti i produttori dell’Etna, e sarebbe inaccurato affermare che l’intera denominazione segua questo approccio, ma è abbastanza comune da valere la pena chiederlo direttamente durante una visita in cantina, dato che la filosofia agricola di un produttore tende a plasmare il carattere del vino tanto quanto la contrada da cui proviene.

Il suolo vulcanico dell’Etna, essendo naturalmente ben drenante e ricco di minerali, è anche considerato relativamente resistente ad alcune delle pressioni fungine che spingono i vigneti convenzionali altrove verso trattamenti chimici più pesanti, il che alcuni produttori citano come parte del motivo per cui l’agricoltura biologica ha attecchito qui più facilmente che in zone vinicole siciliane più umide.

Leggere un’etichetta di vino dell’Etna

Un’etichetta dell’Etna in genere indica il tipo di vino (Etna Rosso, Etna Bianco o Etna Rosato), il produttore, e spesso il nome di una contrada specifica se il vino proviene da un singolo appezzamento definito invece che da un blend tra più siti. Un vino semplicemente etichettato “Etna Rosso” senza un nome di contrada è di solito un blend tra più siti scelti dal produttore per uno stile di casa coerente, il che è un approccio perfettamente legittimo e spesso eccellente, non uno inferiore — gli imbottigliamenti da singola contrada tendono a costare di più e sono rivolti a visitatori specificamente interessati a quella variazione sito per sito invece che a uno stile quotidiano affidabile.

Anche l’annata conta di più sull’Etna che in alcune zone siciliane più calde, dato che la quota e le notti più fresche fanno sì che una stagione di coltivazione genuinamente difficile o eccellente si rifletta nel bicchiere in modo più netto di quanto accadrebbe in una regione con un clima più uniforme e indulgente.

Trovare vino dell’Etna fuori dalla montagna

Non tutti i visitatori arrivano fino alla strada del vino stessa, e il vino dell’Etna è diventato abbastanza ampiamente disponibile da rendere possibile un’introduzione ragionevole senza lasciare Catania o Taormina. Enoteche e i ristoranti migliori in entrambe le città offrono in genere almeno alcune opzioni di Etna Rosso ed Etna Bianco al calice, un modo con meno impegno per assaggiare la denominazione prima di decidere se una visita dedicata in cantina valga il tempo.

La pagina dedicata a Catania e la pagina dedicata a Taormina coprono entrambe le città come basi, e una visita costruita attorno al vino e al vulcano insieme, invece di trattarli come viaggi completamente separati, è l’approccio più efficiente in termini di tempo per la maggior parte degli itinerari — vedi Etna: tour guidato o in autonomia per la decisione più ampia tra formula guidata e indipendente, che si applica al vino tanto quanto all’escursione al vulcano stessa.

Come l’Etna si confronta con il resto del vino siciliano

La Sicilia produce molto più vino di quanto la maggior parte dei visitatori si aspetti, e ben poco del resto dell’isola somiglia all’Etna. Il Nero d’Avola, il vitigno più associato alla Sicilia a livello internazionale, è un rosso da clima caldo e bassa quota che non condivide quasi nulla nello stile con il nerello mascalese oltre al fatto di essere entrambi rossi e siciliani. Il Marsala, l’altro nome di vino famoso dell’isola, è uno stile fortificato dall’angolo opposto della Sicilia, prodotto secondo regole diverse per uno scopo diverso — vedi la dedicata guida al vino Marsala per quel lato della storia.

Chiunque provi a costruirsi un quadro coerente del vino siciliano nel suo insieme, invece di trattare l’Etna come rappresentativa dell’isola, dovrebbe leggere il vino siciliano spiegato per vitigno e regione, e chiunque debba decidere tra un tour di degustazione guidato e organizzare visite in cantina in autonomia dovrebbe confrontare le formule in i tour del vino siciliani a confronto.

Domande frequenti sul vino Etna DOC

Quali vitigni definiscono l’Etna DOC?

Nerello mascalese e nerello cappuccio per i rossi e i rosati, carricante per i bianchi, a volte in blend con una piccola quota di catarratto. Il nerello mascalese attira la maggior parte dell’attenzione internazionale per il suo colore chiaro e la struttura ferma.

Cosa sono le contrade dell’Etna?

Distretti o borghi con nome proprio sui versanti del vulcano che funzionano come singoli cru — un appezzamento specifico il cui suolo, quota ed esposizione sono abbastanza distintivi da spingere i produttori a imbottigliarlo separatamente ed etichettarlo con il proprio nome.

Il vino dell’Etna è solo rosso?

No. L’Etna Bianco, fatto principalmente con carricante, è un serio vino bianco con un vero potenziale di invecchiamento, e la zona di Milo sul versante est è l’unica area autorizzata a etichettare Etna Bianco Superiore.

I visitatori possono semplicemente presentarsi in una cantina dell’Etna?

Alcune accettano visite senza prenotazione per una mescita in sala degustazione, ma la maggior parte delle visite a cantina e vigneto richiede appuntamento, e diversi produttori sono orientati al settore più che organizzati per il turismo occasionale. Prenotare in anticipo evita di trovarsi davanti a un cancello chiuso.

Quale versante dell’Etna ha la migliore zona vinicola?

Il versante nord, attorno a Passopisciaro, Randazzo e Castiglione di Sicilia, ha la concentrazione più alta di produttori e il circuito enoturistico più chiaro. Il versante est attorno a Milo è più piccolo ma detiene la distinzione dell’Etna Bianco Superiore.

Perché alcune viti dell’Etna sono descritte come non innestate?

Il suolo vulcanico sabbioso dell’Etna resiste alla fillossera che distrusse la maggior parte delle viti originarie d’Europa nel XIX secolo, quindi un certo numero delle viti più vecchie della montagna non è mai stato innestato su portainnesto resistente e cresce ancora sulle proprie radici.

Serve l’auto per visitare la zona vinicola dell’Etna?

In pratica sì. I trasporti pubblici raggiungono a malapena i paesi del vino sul versante nord, e la maggior parte delle cantine si trova lungo strade poderali non segnalate che si diramano dalla strada del vino, quindi un’auto a noleggio o un tour prenotato con trasporto sono le opzioni realistiche.