In den Katakomben von Palermo

Ich hatte die Zahlen vorher gelesen — rund 8.000 Leichname, manche mumifiziert, manche skelettiert, entlang von Gängen nach Beruf und sozialem Stand angeordnet — und dachte, ich hätte mich vorbereitet. Hatte ich nicht, nicht wirklich. Eine Statistik zu lesen und in einem Gang zu stehen, der mit den tatsächlichen, bekleideten Überresten von Mönchen, Berufstätigen und Kindern gesäumt ist, sind zwei sehr verschiedene Arten des Wissens, und es dauerte einige Minuten drinnen, bis ich mich darauf einstellte, welche davon ich gerade erlebte.

Der Weg dorthin und die ersten Minuten

Die Kapuzinerkatakomben liegen unter einem Kloster, einen kurzen Fuß- oder Busweg von Palermos Altstadt entfernt, in einem Teil der Stadt, der sonst nicht viel Fußverkehr anzieht — was schon einen bestimmten Ton setzt, bevor man überhaupt ein Ticket gekauft hat. Buchen Sie den Eintritt zu den Kapuzinerkatakomben mit Audioguide im Voraus; der Ticketschalter kann sich in der Hochsaison stauen, und es gibt beim Warten kaum Schatten.

Der Eingang selbst ist unauffällig — eine schlichte Tür, ein kleiner Ticketschalter, nichts, das signalisiert, was auf der anderen Seite wartet. Ob dieser Kontrast Absicht oder Zufall ist, konnte ich nicht sagen, aber es bedeutet, dass es keinen allmählichen Spannungsaufbau gibt. Man geht eine Treppe hinunter und ist einfach dort.

Die Gänge, geordnet danach, wer man im Leben war

Die Katakomben sind nach Kategorie statt nach Chronologie angelegt — ein Gang für Mönche, einer für Berufstätige in ihrer formellen Kleidung, einer für unverheiratete Frauen, ein Abschnitt für Kinder und ein besonders beunruhigender für Säuglinge. Die Körper sind in der Kleidung ihrer Zeit gekleidet, manche bemerkenswert gut erhalten mit erkennbaren Gesichtszügen, die meisten auf Knochen reduziert, mit locker herabhängendem Stoff dort, wo einst Fleisch war. Beschilderungen nennen Daten und, für einige, Namen und frühere Berufe — hier ein Franziskanermönch, dort ein örtlicher Chirurg —, was das Ganze irgendwie persönlicher macht statt weniger.

Die Technik, die dies hervorbrachte — ein natürlicher Mumifizierungsprozess durch die spezifischen Luftbedingungen der Katakomben, manchmal unterstützt durch Entwässerung und Behandlung der Körper — war hier vom späten 16. bis ins frühe 20. Jahrhundert aktiv im Einsatz, was sie zu einer wirklich langen Tradition macht und nicht zu einer einzelnen historischen Kuriosität.

Der Kindergang

Diesen Abschnitt werde ich nicht im Detail beschreiben. Es ist der Teil der Katakomben, den die meisten Besucher am schwersten aushalten, und wenn Sie zu den Reisenden gehören, für die solcher Inhalt wirklich belastend statt bloß unangenehm ist, sollten Sie vorab wissen, dass dieser Abschnitt existiert, und entscheiden, ob Sie ihn zügig überspringen statt zu verweilen.

Warum ich keine kleinen Kinder mitbringen würde

Das ist kein moralisches Urteil über jemanden, der es doch tut — viele Familien besuchen die Katakomben, und es gibt keine Regel dagegen, Kinder jeden Alters mitzubringen. Aber nachdem ich es nun gesehen habe, würde ich es mir bei Kindern unter etwa zwölf gut überlegen, und noch mehr bei einem Kind, das generell empfindlich auf verstörende Bilder reagiert.

Es gibt keine interpretatorische Einrahmung, die abmildert, was tatsächlich gezeigt wird, und anders als bei vielen „gruseligen” Touristenattraktionen, die auf Andeutung und Lichteffekten aufbauen, dreht sich diese hier vollständig um die echten, physischen Überreste echter Menschen. Wenn Sie eine Familienreise planen, weist unser Guide Sizilien mit Kindern genau darauf hin, dies bewusst zu entscheiden, statt es standardmäßig ins Programm aufzunehmen.

Fotografie, und warum ich meist darauf verzichtete

Die Fotografieregeln haben sich über die Jahre immer wieder geändert und werden mit einiger Uneinheitlichkeit durchgesetzt — prüfen Sie die aktuelle Beschilderung, statt anzunehmen, Sie könnten frei fotografieren, und gehen Sie keinesfalls davon aus, dass Blitzfotografie erlaubt ist, selbst wenn allgemeines Fotografieren gestattet ist.

Ich machte anfangs eine Handvoll Fotos und hörte dann recht bald auf, nicht weil man es mir gesagt hätte, sondern weil es sich auf eine Weise falsch anzufühlen begann, die ich nicht erwartet hatte — echte menschliche Überreste für einen Reiseblogbeitrag zu fotografieren fühlte sich anders an als ein gemaltes Fresko oder eine geschnitzte Säule zu fotografieren, auch wenn beides in engerem Sinn historische Artefakte sind.

Wie lange es tatsächlich dauert

Reiseführer schlagen 30–45 Minuten vor, und das trifft ungefähr zu, wenn man in normalem Tempo geht und einen Teil, aber nicht alle Beschilderungen liest. Ich brauchte eher eine Stunde, teils weil ich vor einzelnen Überresten länger stehen blieb als geplant, wo ein Name oder Beruf verzeichnet war — „Chirurg, gestorben 1875” neben einem Gesicht zu lesen, ließ das ganze abstrakte Konzept von „8.000 Körpern” in individuelle, konkrete Leben zusammenfallen, wie es die Gesamtzahl nie geschafft hatte.

Der Souvenirladen, und wie ich mich beim Verlassen fühlte

Es gibt einen kleinen Souvenirladen nahe dem Ausgang, und ich erinnere mich, den Übergang von den Gängen zu einem Regal mit Postkarten und Kühlschrankmagneten wirklich befremdlich zu finden — nicht direkt anstößig, nur ein seltsamer Gangwechsel nach dem, was ich gerade durchschritten hatte. Ich kaufte nichts, was kein Urteil über jemanden ist, der es tut; ich war einfach nicht in Stimmung zum Stöbern, und ich glaube nicht, dass ich damit allein war, nach der Stille zu urteilen, mit der sich alle anderen durch denselben kleinen Raum bewegten.

Zurück auf eine gewöhnliche Straße Palermos zu treten, Verkehrslärm, eine Bar mit Leuten beim Mittagessen, fühlte sich für ein paar Minuten fast desorientierend an. Diese Reaktion ist, mehr als irgendetwas Konkretes in den Katakomben selbst, wahrscheinlich der beste Beweis dafür, dass dies keine Stätte ist, die man als schnellen Zusatzstopp zwischen Marktbesuch und Mittagessen behandeln sollte. Sie verdient — und verlangt — eine langsamere, bewusstere halbe Stunde Ihrer Aufmerksamkeit als die meisten Punkte auf einer typischen Besichtigungsliste.

Sollten Sie hingehen?

Ich denke ja, mit den obigen Vorbehalten klar verstanden im Voraus. Es ist eine der wirklich ungewöhnlichen Stätten Siziliens, historisch bedeutsam über ihren Schockwert hinaus, und von der Stätte selbst respektvoll gehandhabt statt als Grusel-Tourismus-Gimmick. Aber gehen Sie im Wissen hin, was Sie sich anschauen wollen, entscheiden Sie bewusst über Kinder statt standardmäßig, und legen Sie den Besuch nicht direkt vor eine große Mahlzeit — diesen Fehler habe ich gemacht und das Timing mehr bereut als den Besuch selbst. Unser vollständiger Guide zu Palermos Katakomben behandelt praktische Details — Öffnungszeiten, Tickets, Anfahrt —, falls Sie sich entscheiden zu gehen.