Der Ätna im Morgengrauen

Unser Guide Salvo traf uns um 4:15 Uhr auf dem Parkplatz des Rifugio Sapienza, Stirnlampe bereits an, mit einem Ton, der klarmachte, dass wir hinter dem Zeitplan lagen, noch bevor wir ein Wort gesagt hatten. Ich hatte genau deshalb gebucht, um über der Touristenmenge zu sein, auf dem Berg, bevor die Seilbahn öffnet, und genau das bekam ich — zusammen mit einem klareren Gespür, als es mir irgendein Reiseführer vermittelt hatte, wie wenig sich dieser Berg nach irgendjemandes Zeitplan richtet außer seinem eigenen.

Vor der Dämmerung: die Kälte, vor der einen niemand warnt

Catania hatte an jenem Nachmittag knapp 30 °C gehabt. Am Ausgangspunkt, auf 1.900 m, waren es um die 5 °C, mit einem Wind, der es noch kälter wirken ließ, und ich war froh, den Instinkt ignoriert zu haben, für eine sizilianische Sommerreise leicht zu packen. Eine geführte Trekkingtour abseits der Touristenpfade wie die, die ich gebucht hatte, enthielt vorab eine Ausrüstungsliste — richtige Stiefel, eine winddichte Schicht, Handschuhe —, und jeder Punkt darauf erwies sich schon in den ersten zwanzig Minuten als wichtig.

Bei Stirnlampenlicht auf losem Vulkanasche zu gehen, ist eine eigene Fertigkeit, die ich nicht hatte. Jeder Schritt sackte leicht ein und rutschte beim Zurückziehen ein Stück, und das Tempo der Gruppe war spürbar langsamer, als es die Tourbeschreibung nahelegte. Salvo schien das nicht zu stören; wenn überhaupt, wirkte das langsame Tempo bewusst gewählt — die Art von Vorsicht, die daher rührt, genau zu wissen, wie sich das Gelände verhält, statt auf Optimismus darüber, wie schnell Menschen sich im Dunkeln darauf bewegen können.

Der Punkt, an dem sich der Himmel tatsächlich veränderte

Irgendwo bei etwa 2.600 m, vielleicht vierzig Minuten vor dem eigentlichen Sonnenaufgang, begann sich der östliche Himmel von Schwarz zu einem tiefen, ganz bestimmten Blau zu verändern, das kein Foto, das ich gesehen hatte, ganz eingefangen hatte. Die Gruppe blieb stehen, nicht weil Salvo eine Pause ausrief, sondern weil alle unabhängig voneinander langsamer wurden und sich etwa zur gleichen Zeit nach Osten wandten. Unter uns lagen die Lichter von Catania und der Küste noch voll erleuchtet, eine ganze schlafende Stadt, auf einen Blick sichtbar von einem Aussichtspunkt, der sich völlig losgelöst davon anfühlte.

Das war, ohne Übertreibung, der bislang beste Moment der gesamten Reise — nicht der Gipfel, keine bestimmte Sehenswürdigkeit, nur dieser eine Übergang des Lichts, mit dem eigenen Schatten des Vulkans, der sich unmöglich lang über die Wolken unter uns nach Westen zog.

Warum wir nicht höher stiegen

Vor der Buchung hatte ich gelesen, dass geführte Routen je nach Bedingungen manchmal 2.900–3.000 m erreichen, und ich hatte insgeheim auf das obere Ende dieser Spanne gehofft. Salvo prüfte die Überwachungsmeldungen des Parks, noch bevor wir den Parkplatz verlassen hatten, und auf halbem Weg teilte er uns im sachlichen Ton eines Menschen mit, der eine Tatsache feststellt, nicht enttäuschende Neuigkeiten überbringt, dass wir ein paar hundert Meter unter seinem eigentlichen Ziel umkehren würden — wegen Gasaktivität in einem der Gipfelkrater, die die übliche Route an diesem Morgen unratsam machte.

Niemand in der Gruppe widersprach, und im Rückblick verstehe ich, warum die Guides hier das als völlig routinemäßig behandeln und nicht als Planungsversagen. Der Ätna ist ein wirklich aktiver Vulkan, keine malerische Kulisse mit fester Aussichtsplattform, und seine Regeln ändern sich mit der eigenen Aktivität des Berges, nicht mit irgendjemandes Reiseplan. Unser Ätna-Guide und Ätna-Eruptionen, Asche und Sicherheit erklären das beide gründlicher, als ich es zu schätzen wusste, bevor ich tatsächlich auf dem Berg stand und ein Guide es auf meinen eigenen Morgen anwandte.

Was wir stattdessen sahen

Unterhalb des Punktes umgekehrt, den Salvo ursprünglich geplant hatte, erreichten wir trotzdem Boden, der für sich genommen wirklich beeindruckend war — frische Lavaströme, noch sichtbar schwarz und scharfkantig gegen älteres, verwitterteres Gestein, verstreute kleine Fumarolen, die dünnen Dampf aus Rissen im Boden abgaben, und Ausblicke auf die bewaldeten Hänge der Nordseite, die die meisten Seilbahnbesucher auf der Südseite nie zu Gesicht bekommen. Wenn Sie den vollständigeren Vergleich wollen, was jede Seite des Berges bietet, lohnt sich Ätna Nordseite oder Südseite, bevor Sie eine Route wählen.

Der Abstieg, und wie anders er sich anfühlte

Bei vollem Tageslicht abzusteigen, nachdem man im Dunkeln aufgestiegen war, fühlte sich fast wie eine andere Wanderung an. Gelände, das sich bei Stirnlampenlicht unsicher und rutschig unter den Füßen angefühlt hatte, erwies sich bei Tageslicht als vollkommen lesbar — man konnte genau sehen, wo die lose Asche nachgab und wo fester Boden hielt, eine Information, die den Aufstieg deutlich weniger nervenaufreibend gemacht hätte, hätten wir sie von Anfang an gehabt.

Beim Abstieg verstand ich, warum Guides auf genau diesem Timing vor der Dämmerung bestehen statt auf einer einfachen Tageswanderung: Der Aufstieg im Dunkeln ist wirklich schwerer, aber die Belohnung — jener Abschnitt des sich wandelnden Himmels über einer schlafenden Küste — gibt es zu keiner anderen Stunde.

Was ich jemandem raten würde, der das bucht

Buchen Sie den frühesten Abfahrtstermin, den Ihre Tour anbietet, nicht weil früh grundsätzlich besser ist, sondern weil es Ihren Puffer maximiert, falls der Guide die Route den Bedingungen anpassen muss — was öfter vorkommt, als Werbefotos vermuten lassen. Packen Sie für echte Kälte, unabhängig von der Jahreszeit — der Temperaturabfall von 15–20 °C gegenüber der Küste ist real und beständig.

Und gehen Sie mit der Einstellung hinein, dass die Einschätzung des Guides zum Berg an genau diesem Morgen die Route bestimmt, nicht Ihre eigene Hoffnung, wie hoch Sie kommen. Eine geführte Trekkingtour mit Fokus auf die Krater ist eine sinnvolle Alternative, falls ein Start vor der Dämmerung nicht in Ihren Zeitplan passt, auch wenn ich meine, dass sich der frühe Wecker für das Morgengrauen lohnt.

Das eine, was ich anders machen würde

Ich würde aufhören, „den Gipfel erreichen” schon vor Verlassen des Parkplatzes als das Ziel zu behandeln. Niemand, der diesen Berg führt, kann dieses Ergebnis an einem bestimmten Morgen versprechen, und zu fest daran festzuhalten, hätte ein paar wirklich bemerkenswerte Stunden wie eine Enttäuschung wirken lassen statt das, was sie tatsächlich waren — eine echte, unvorhersehbare Begegnung mit einem aktiven Vulkan, der keinem von uns eine bestimmte Aussicht schuldet.