La Sicile grecque expliquée : qui a construit quoi, et quand

La Sicile n’a jamais été seulement grecque

Il est facile de traverser la vallée des Temples ou Sélinonte et de repartir en pensant que la Sicile antique était simplement une île grecque parsemée de quelques ruines. Ce n’est pas le cas. Pendant la majeure partie de l’Antiquité, la Sicile a été partagée, de façon inégale et souvent violente, entre des colons grecs concentrés surtout le long des côtes est et sud, des populations autochtones — les Sicanes, les Sicules et les Élymes — antérieures à l’arrivée des Grecs et qui s’y sont adaptées de différentes manières, et Carthage, dont les implantations d’origine phénicienne contrôlaient une grande partie de l’ouest de l’île.

Les temples qui subsistent aujourd’hui sont, en très grande majorité, l’œuvre de l’un de ces groupes, les colons grecs, mais comprendre les trois autres explique bien mieux pourquoi certains sites ont l’aspect qu’ils ont — achevés ou abandonnés, debout ou en ruines — que la seule histoire grecque.

Les colonies grecques : des cités indépendantes, pas une seule Sicile

La colonisation grecque de la Sicile est traditionnellement datée de 734 av. J.-C., avec la fondation de Naxos sur la côte est, près de ce qui est aujourd’hui Giardini Naxos et Taormine, suivie moins d’un an après par Syracuse en 733 av. J.-C., puis par une vague de colonies supplémentaires au cours des deux siècles suivants, dont Gela, Akragas (Agrigente), Sélinonte (Selinus) et Mégara Hyblaea, cité mère de Sélinonte elle-même.

C’étaient des cités-États indépendantes, souvent intensément rivales, et les guerres internes de la Sicile grecque — Syracuse contre Akragas, Sélinonte contre Ségeste, et des conflits périodiques impliquant des puissances grecques continentales comme Athènes et Sparte — ont pesé au moins autant sur l’histoire de l’île que toute menace extérieure. L’idée d’une « Sicile grecque » unifiée est une simplification moderne ; la réalité se rapprochait davantage d’un ensemble de cités grecques concurrentes, souvent en guerre les unes contre les autres, qui se trouvaient partager une île et une culture globalement commune.

La vallée des Temples à Agrigente et les vastes ruines de Sélinonte représentent cette tradition architecturale coloniale grecque à son plus ambitieux — d’immenses temples doriques construits grâce aux richesses tirées du blé, du vin et de l’huile d’olive, destinés autant à afficher un pouvoir civique et religieux qu’à servir une divinité en particulier.

Les Sicanes, les Sicules et les Élymes : qui était déjà là

Avant, pendant et après la colonisation grecque, trois populations autochtones distinctes occupaient différentes parties de l’île. Les Sicanes sont généralement considérés comme le groupe le plus anciennement attesté, associé surtout au centre et à l’ouest de la Sicile. Les Sicules, qui ont donné son nom à l’île (Sicilia), seraient arrivés plus tard, peut-être depuis le continent italien, et se sont installés surtout à l’est, où des sites comme Morgantina montrent une véritable superposition de la culture sicule et de la culture grecque ultérieure, plutôt qu’un simple remplacement de l’une par l’autre.

Les Élymes, centrés sur Ségeste et la cité perchée d’Éryx (l’actuelle Erice), sont rattachés par certains auteurs anciens à de légendaires réfugiés troyens — une affirmation que les historiens modernes traitent comme un mythe fondateur plutôt qu’un fait établi — et se distinguent par des constructions largement inspirées du style architectural grec, dont le célèbre temple dorique inachevé de Ségeste, tout en restant politiquement, et souvent militairement, opposés à la colonie grecque voisine de Sélinonte.

Cette distinction compte lorsqu’on se trouve réellement devant une ruine : le temple de Ségeste a l’air grec parce que les Élymes ont emprunté le langage architectural grec, pas parce que Ségeste était une cité grecque. Se tromper sur ce point fausse la lecture de tout le site.

Carthage et les Phéniciens : l’ouest appartenait à quelqu’un d’autre

L’extrémité ouest de la Sicile, en gros depuis les actuelles Trapani et Marsala jusqu’à Palerme, est restée pendant de longues périodes de l’Antiquité sous contrôle carthaginois plutôt que grec, bâtie sur d’anciennes implantations commerciales phéniciennes. Mozia, petite île de la lagune du Stagnone près de Marsala, est l’exemple le plus clair de cette présence phénicienne puis carthaginoise, aux côtés de Palerme et de Solonte plus loin sur la côte.

Carthage et les cités grecques de Sicile se sont livré des guerres répétées et souvent dévastatrices pour le contrôle de l’île, et la destruction de Sélinonte en 409 av. J.-C. ainsi que le pillage d’Akragas en 406 av. J.-C., qui a laissé le temple de Zeus Olympien définitivement inachevé, remontent tous deux directement à des campagnes militaires carthaginoises.

Rome, et la superposition qui a suivi

La Sicile est devenue la première province d’outre-mer de Rome à l’issue de la première guerre punique contre Carthage, achevée en 241 av. J.-C., et les cités grecques de toute l’île ont généralement continué à fonctionner, souvent avec prospérité, sous administration romaine, la langue et la culture civique grecques persistant pendant des siècles plutôt que d’être purement et simplement effacées.

C’est pourquoi plusieurs sites présentent une nette superposition physique entre fondation grecque et reconstruction romaine — le théâtre antique de Taormine en est l’exemple le plus clair, une structure d’origine grecque largement remaniée par des bâtisseurs romains au deuxième siècle apr. J.-C. pour d’autres formes de spectacle. Le parc de la Néapolis à Syracuse montre le même schéma à plus grande échelle, avec un théâtre grec et un amphithéâtre romain distinct et plus tardif au sein de la même zone archéologique.

Lire une ruine : pourquoi certains sites sont complets et d’autres non

Une fois les groupes bien identifiés, l’état de chaque site raconte une histoire plus précise. Un temple qui survit largement intact, comme le temple de la Concorde à Agrigente, doit généralement son état à un usage ultérieur continu — dans ce cas, une conversion en église, qui l’a protégé du pillage de pierre. Un temple inachevé, comme celui de Ségeste ou le Temple G de Sélinonte, indique un chantier interrompu, très probablement à cause de la guerre.

Et un site réduit à des gravats ou à de simples fondations, comme l’autel de Hiéron II à Syracuse ou le temple de Zeus Olympien à Agrigente, révèle généralement un pillage de pierre délibéré et postérieur, souvent pour des chantiers totalement sans rapport, des siècles plus tard — les fortifications construites sur Ortygie au XVIe siècle, par exemple, ont consommé des pierres provenant à la fois de l’autel de Syracuse et de son amphithéâtre romain.

Une carte pratique de qui a construit quoi

Pour la tradition architecturale coloniale grecque à son plus complet, la vallée des Temples à Agrigente est le site le plus clair. Pour l’adoption élyme de la forme grecque, le temple inachevé et le théâtre de Ségeste.

Pour le plus vaste site de la Sicile grecque, et le moins fréquenté, les vastes groupes de temples et l’acropole de Sélinonte. Et pour la superposition grec-romain la plus lisible, le parc archéologique de la Néapolis à Syracuse, qui abrite à la fois un théâtre grec toujours utilisé et un amphithéâtre romain à quelques pas de là.

Intégrer cela dans un voyage

Un voyage qui couvre délibérément les quatre groupes — grec, élyme, sicule et carthaginois — doit réalistement combiner l’ouest de la Sicile (Ségeste, Sélinonte, Mozia) avec la côte sud (Agrigente) et l’intérieur (Morgantina), ce qui représente plus de route qu’une seule boucle ne peut confortablement couvrir sur un court séjour.

Voir L’ouest de la Sicile en 5 jours pour le volet élyme et carthaginois, Villes baroques et temples grecs en 5 jours pour Agrigente et l’intérieur, et la grande boucle routière de Sicile si vous avez le temps de tout combiner en un voyage plus long.

Magna Graecia : la place de la Sicile dans un monde grec plus vaste

Les colonies grecques de Sicile faisaient partie d’un schéma bien plus large d’implantation grecque dans le sud de l’Italie et en Méditerranée occidentale, connu collectivement sous le nom de Magna Graecia (« Grande Grèce »), qui incluait aussi de grandes villes du continent italien comme Tarente, Naples (à l’origine Neapolis, sans rapport avec le quartier syracusain du même nom) et Cumes.

Les cités grecques de Sicile n’étaient pas un avant-poste colonial isolé, mais faisaient partie d’un réseau interconnecté d’échanges commerciaux, culturels, d’alliances militaires occasionnelles et de rivalités fréquentes s’étendant sur toute la région, Syracuse en particulier étant devenue, à son apogée sous des dirigeants comme Denys Ier, sans doute la cité grecque la plus puissante de toutes, Grèce continentale comprise — une échelle à garder à l’esprit lorsque le réflexe d’un visiteur moderne serait de penser la Sicile comme périphérique à l’histoire de la Grèce antique plutôt que centrale.

Une brève chronologie

Une chronologie sommaire aide à situer les sites les uns par rapport aux autres : les Sicanes et d’autres populations autochtones occupent l’île depuis la préhistoire ; des implantations commerciales phéniciennes, dont la précurseure de Mozia, apparaissent à partir d’environ le neuvième siècle av. J.-C. ; la colonisation grecque commence en 734 av. J.-C. avec Naxos, suivie rapidement par Syracuse et la vague de colonies qui a produit Sélinonte, Akragas et les autres ; le cinquième siècle av. J.-C.

voit l’apogée de la construction de temples à Agrigente et à Sélinonte, aux côtés d’un conflit croissant avec Carthage ; de 409 à 406 av. J.-C. surviennent la destruction de Sélinonte et le pillage d’Akragas, interrompant en cours de construction le temple de Zeus Olympien ; en 397 av. J.-C., Mozia est détruite par Denys Ier de Syracuse ; et en 241 av. J.-C., la Sicile est absorbée par la République romaine comme sa première province d’outre-mer, amorçant la superposition grec-romain visible aujourd’hui sur des sites comme le théâtre de Taormine et le parc de la Néapolis à Syracuse.

Lire un temple dorique : le vocabulaire qui rend les sites lisibles

Une poignée de termes architecturaux reviennent sur chaque site grec et élyme de l’île, et les connaître transforme une rangée de colonnes en quelque chose de plus lisible. Le stylobate est la plate-forme surélevée sur laquelle reposent les colonnes d’un temple ; les colonnes elles-mêmes soutiennent l’entablement, la structure horizontale qui court le long du sommet, elle-même divisée en architrave (la bande unie du bas), frise (la bande décorée du milieu, où les temples doriques alternent triglyphes — blocs à rainures verticales — et métopes, les panneaux sculptés ou peints, comme ceux de Sélinonte aujourd’hui conservés au musée Salinas de Palerme) et corniche au-dessus.

À chaque extrémité, la toiture forme un fronton triangulaire, souvent rempli de sculptures dans l’état le plus complet d’un temple, bien que presque aucun n’ait survécu intact sur un site sicilien. Le cannelage des colonnes, les rainures verticales creusées dans le fût, est une étape de finition que le temple inachevé de Ségeste n’a jamais reçue, ce qui explique précisément pourquoi ses colonnes lisses et non cannelées se remarquent une fois qu’on sait ce qu’on regarde.

Appliquer ce vocabulaire d’un site à l’autre — comparer l’entablement complet de la Concorde à Agrigente au stylobate non cannelé de Ségeste, ou repérer où le Temple E de Sélinonte a été remonté par anastylose — transforme une série de ruines par ailleurs semblables en un ensemble de bâtiments distincts, comparables, avec chacun leur propre histoire.

Le mythe inscrit dans le paysage

La mythologie de la Sicile grecque n’était pas séparée de sa géographie — les Grecs anciens lisaient le paysage même de l’île comme une preuve physique de leurs mythes. L’enlèvement de Perséphone par Hadès, l’un des mythes centraux de la religion grecque, a été largement situé par la tradition antique au lac Pergusa, près de l’actuelle Enna, dans l’intérieur de l’île, faisant d’Enna un grand centre de culte de Déméter et Perséphone pendant toute l’Antiquité.

Au large de la côte est, près d’Aci Trezza, les rochers caractéristiques connus sous le nom de Faraglioni dei Ciclopi ont été identifiés par la tradition ancienne puis ultérieure aux rochers que le Cyclope aveuglé Polyphème lança contre Ulysse en fuite dans l’Odyssée d’Homère — un mythe qui a donné à toute la région son association durable avec l’Etna et les Cyclopes, censés forger sous le volcan.

Rien de tout cela n’est présenté par la recherche moderne sérieuse comme de l’histoire au sens littéral, mais cela fait bel et bien partie de la façon dont les Grecs anciens eux-mêmes comprenaient et racontaient l’île qu’ils avaient colonisée, et cela ajoute une couche de sens aux sites et aux paysages qu’un récit purement architectural ou politique laisse de côté.

L’héritage aujourd’hui : noms, mots et un héritage vivant

L’influence de la Sicile grecque ne s’est pas arrêtée avec l’arrivée de Rome, ni de Byzance, ni des conquêtes arabes et normandes qui ont suivi. De nombreux toponymes siciliens portent directement des racines grecques jusqu’à aujourd’hui, de Syracuse (grec Syrakousai) et Agrigente (du grec Akragas, via le latin Agrigentum) à Taormine (de Tauromenium) et Sélinonte elle-même, dont le nom moderne conserve le nom grec antique du céleri sauvage qui poussait, dit-on, le long de ses rivières.

Le dialecte sicilien, distinct de l’italien standard, conserve un certain nombre de mots d’origine grecque absorbés en plus de deux millénaires de contact continu, aux côtés de couches issues de l’arabe, du français normand et de l’espagnol, reflétant toute l’histoire ultérieure de l’île — un témoignage linguistique de la succession même des dominations exposée dans la chronologie ci-dessus.

Comprendre cette continuité corrige utilement l’idée que la Sicile grecque se serait arrêtée nettement au troisième siècle av. J.-C. avec l’arrivée de Rome ; dans les toponymes, dans le dialecte, et dans l’usage continu de théâtres comme ceux de Syracuse et de Ségeste pour des spectacles vivants aujourd’hui, elle n’a jamais tout à fait cessé d’être visible.

Utiliser ce guide avec les pages consacrées à chaque site

Ce panorama est délibérément large, et il se lit mieux aux côtés du guide consacré au site que vous prévoyez réellement de visiter — la vallée des Temples, Ségeste, Sélinonte, le parc de la Néapolis à Syracuse, le théâtre antique de Taormine, Morgantina et Mozia entrent chacun bien plus dans le détail propre au site, sur les billets, le timing et la logistique, qu’il ne serait pertinent de répéter ici.

Considérez cette page comme la carte qui montre comment ces sites individuels se rapportent les uns aux autres historiquement et politiquement, et les autres guides comme le détail pratique, sur le terrain, pour visiter réellement chacun d’eux.

Pourquoi ce cadre compte plus que n’importe quelle date isolée

Aucun des faits isolés ci-dessus — une année de fondation, une date de siège, la dédicace d’un temple — ne compte autant à lui seul que le schéma d’ensemble qu’ils forment ensemble : une île réellement multiculturelle où colons grecs, Sicanes, Sicules et Élymes autochtones, et colons carthaginois ont rivalisé, échangé, se sont mêlés et affrontés pendant près de cinq siècles avant que Rome n’absorbe l’ensemble du tableau en une seule province. Garder ce schéma à l’esprit en se tenant devant n’importe quelle ruine, plutôt que d’essayer de mémoriser une chronologie complète, est la chose la plus utile qu’un visiteur puisse retenir de ce panorama pour l’appliquer sur les sites eux-mêmes.

Un cadre, pas un substitut aux histoires individuelles

Ce panorama sacrifie délibérément la profondeur sur un site donné à la largeur sur l’ensemble, ce qui signifie qu’il desservira quiconque veut le détail complet sur, disons, la raison exacte de la chute du Temple G à Sélinonte ou ce que fait exactement l’acoustique de l’Oreille de Denys — ce détail se trouve dans le guide dédié à chaque site, lié tout au long du texte ci-dessus, et vaut la peine d’être lu en entier une fois cette carte plus large en tête.

Une mise en garde sur les sources

Une grande partie de l’histoire sicilienne ancienne, en particulier pour les populations autochtones les plus anciennes, repose sur une combinaison de preuves archéologiques et de sources écrites grecques et romaines antiques, souvent partiales ; il convient donc de traiter les attributions et motivations précises, en particulier autour des épisodes les plus mythifiés, comme la meilleure lecture actuelle de preuves imparfaites plutôt que comme une certitude établie dans tous les détails.

La seule habitude à prendre avant de voyager

Avant de visiter n’importe quel site de cette liste, prenez trente secondes pour le situer sur la carte ci-dessus : colonial grec, élyme, sicule-grec, ou phénicien-carthaginois. Ce seul geste d’orientation fait plus pour rendre une ruine lisible que n’importe quelle signalisation sur place, et c’est l’habitude que ce panorama entier essaie vraiment de faire acquérir.

Ce qu’il faut vraiment garder à l’esprit

Ne présumez pas que chaque temple d’apparence grecque a été construit par des colons grecs — Ségeste en est le contre-exemple le plus clair sur l’île. Ne présumez pas non plus qu’un site en ruine ou inachevé est moins important qu’un site complet ; c’est souvent l’inverse sur le plan archéologique, car une construction inachevée préserve des indices, comme les bossages de colonnes non travaillés de Ségeste, que les bâtiments achevés ne conservent pas. Et ne traitez pas la « Sicile antique » comme une culture unique avec une seule histoire — les guerres entre ces groupes, autant que chacun d’eux pris isolément, sont ce qui a réellement façonné le paysage archéologique de l’île.