Catania in bianco e nero: il barocco di Vaccarini

Un materiale diverso, un barocco diverso

Il carattere generale di Catania — il mercato del pesce della Pescheria, la Fontana dell’Elefante, il suo ruolo di base per l’Etna — è trattato nella panoramica generale della destinazione. Ciò che quella panoramica non approfondisce è la logica architettonica specifica dietro l’aspetto della città, e questa logica merita di essere capita per quello che è, invece di trattare Catania come una versione minore e più scura di Noto.

Come altre sette città della Sicilia sud-orientale, Catania fu in gran parte distrutta dal terremoto del 1693 e ricostruita nei decenni successivi in uno stile tardo barocco affine. Ciò che la distingue è il materiale da costruzione: invece della pietra calcarea color miele estratta più a sud intorno a Noto, Modica e Ragusa, la ricostruzione di Catania si affidò alla pietra lavica nera dei fianchi dell’Etna, facilmente disponibile e, già alla fine del Seicento, un materiale che i costruttori locali estraevano e lavoravano da secoli.

Il risultato è una versione visibilmente più pesante e scura dello stesso vocabolario architettonico — balconi curvi, facciate di chiese a più registri, piazze teatrali — rifinita con dettagli in pietra calcarea bianca che leggono come accenti netti sulla pietra scura, invece del tono dominante che assumono nelle città più a sud.

Un vulcano che ha distrutto e poi ricostruito la città

Vale la pena soffermarsi su un’ironia particolare nella storia della ricostruzione di Catania: lo stesso vulcano la cui attività sismica contribuì alla distruzione del 1693 fornì anche il materiale usato per ricostruire la città in seguito. Le colate laviche dell’Etna, sia antiche sia relativamente recenti, lasciarono la campagna circostante ricca di pietra vulcanica facile da estrarre, e i costruttori di Catania la lavoravano già da secoli prima del terremoto, dando alla ricostruzione post-1693 una fornitura pronta di materiale familiare invece di richiedere un’operazione di estrazione completamente nuova.

Questo spiega in parte perché la ricostruzione di Catania, nonostante la portata della distruzione, procedette relativamente in fretta rispetto ad alcune delle città minori dell’entroterra più a sud — la materia prima e la manodopera qualificata per lavorarla erano già entrambe a portata di mano.

Nemmeno il colore stesso è un nero uniforme: a seconda di come la pietra è stata tagliata e rifinita, va da un quasi-nero a un grigio antracite profondo, e il contrasto con le rifiniture in calcare bianco varia visibilmente da edificio a edificio a seconda di quanto ogni architetto si sia affidato al materiale più chiaro per gli accenti decorativi rispetto all’intelaiatura strutturale.

Vaccarini: l’architetto che ha definito l’aspetto della città

Gran parte del carattere specifico del centro di Catania si deve a una sola figura: Giovanni Battista Vaccarini, architetto attivo nei decenni centrali del Settecento, ben dopo la spinta iniziale di ricostruzione post-terremoto, ma responsabile del consolidamento e della rifinitura dei pezzi più iconici della città. A Vaccarini si attribuiscono la facciata del Duomo, il Palazzo del Municipio (il municipio di Catania) affacciato su Piazza Duomo, e gran parte della logica di pianificazione generale della piazza e delle strade circostanti.

Il suo stile propende per una versione più contenuta e classicamente equilibrata del barocco rispetto alle facciate più esuberanti e scultoreamente dense viste a Noto o Ragusa Ibla — un confronto utile per chi ha già visitato le altre città del Val di Noto e vuole capire come la stessa epoca generale abbia prodotto interpretazioni regionali diverse a seconda dell’architetto e del materiale a disposizione.

Via Crociferi: il complesso meglio conservato

Via Crociferi, a pochi passi da Piazza Duomo, è ampiamente considerata la serie meglio conservata di facciate di chiese barocche di tutta Catania, fiancheggiata quasi ininterrottamente da edifici religiosi del periodo di ricostruzione, in gran parte priva delle vetrine moderne e degli inserimenti che interrompono il tessuto storico altrove nel centro città.

Percorrerla per intero dà un’idea molto più chiara dello scenario urbano dell’epoca di ricostruzione come insieme coerente rispetto alla sola Piazza Duomo, che, pur più famosa, è una singola piazza invece di una lunga sequenza di edifici. La strada sale dolcemente in leggera pendenza, con scorci verso il mare in vari punti, ed è decisamente più tranquilla rispetto ai percorsi turistici principali intorno alla cattedrale e al mercato.

Un tour privato a piedi con una guida locale copre via Crociferi insieme a Piazza Duomo in un unico percorso, con un commento su come si è svolta la ricostruzione — un contesto utile che non è ovvio guardando solo le facciate. Per i visitatori specificamente interessati alla storia della ricostruzione barocca invece di una panoramica generale della città, il tour barocco dedicato a Catania si concentra più strettamente su questo aspetto architettonico.

Piazza Duomo e la logica del centro ricostruito

Piazza Duomo stessa, trattata a livello generale nella pagina principale dedicata a Catania, merita uno sguardo secondo, più mirato, una volta compreso il contesto della ricostruzione barocca. La disposizione della piazza — cattedrale, municipio e fontana disposti intorno a un asse centrale — segue una logica di pianificazione comune alle città dell’epoca di ricostruzione dell’intero Val di Noto, anche se l’esecuzione specifica di Catania, in pietra lavica scura invece che in calcare chiaro, le dà un peso visivo decisamente diverso rispetto alle piazze equivalenti di Noto o Ragusa Ibla.

La Fontana dell’Elefante al centro della piazza, un elefante in pietra lavica noto localmente come “u Liotru,” probabilmente incorpora elementi più antichi della stessa ricostruzione barocca, rielaborati e ricollocati nella forma attuale durante lo stesso consolidamento settecentesco che produsse le facciate circostanti.

Sant’Agata: quando la città dell’epoca della ricostruzione prende vita

La cattedrale di Catania è dedicata a Sant’Agata, patrona della città, e la sua festa di febbraio è una delle processioni religiose più grandi d’Italia, con un pesante reliquiario d’argento e un carro cerimoniale portati per le stesse strade barocche trattate in questa guida per diversi giorni consecutivi.

Vale la pena conoscerla per due motivi piuttosto diversi: primo, perché vedere lo scenario urbano dell’epoca di ricostruzione riempito da un rituale civico e religioso genuino, secolare, dà un’idea della città diversa da quella offerta dalle stesse piazze vuote in un pomeriggio ordinario; secondo, perché la festa disturba davvero la vita cittadina normale per la sua durata, con chiusure stradali e volumi di folla che possono complicare una visita altrimenti semplice, se le date del viaggio dovessero coincidere. Non è un motivo né per cercarla apposta né per evitare Catania in quel periodo, solo un dettaglio da considerare nella pianificazione in entrambi i casi.

Lungo via Etnea: shopping e il vulcano in fondo alla strada

Via Etnea, la principale via dello shopping di Catania, corre a nord da Piazza Duomo direttamente verso il vulcano stesso, e in una giornata limpida l’Etna incornicia l’estremità della strada in una vista che non costa nulla e non richiede alcuna pianificazione — basta camminare verso nord con un tempo ragionevolmente sereno.

La strada stessa, fiancheggiata da negozi che occupano i piani terra di edifici dell’epoca di ricostruzione, dà un’idea utile di come le facciate barocche funzionino oggi come architettura commerciale ordinaria invece che solo come monumenti, un contrasto degno di nota rispetto ai centri più puramente orientati al turismo di Noto o Ragusa Ibla, dove il centro storico ha meno funzioni commerciali quotidiane in concorrenza con il proprio ruolo di attrazione da vedere.

Il Monastero dei Benedettini: ricostruzione su una scala ancora maggiore

Il Monastero dei Benedettini di San Nicolò l’Arena, a pochi passi da Piazza Duomo, è uno dei complessi monastici più grandi d’Europa e una tappa meno visitata che ripaga la camminata proprio per la scala dei suoi chiostri e per come il progetto dell’epoca di ricostruzione accoglie una comunità religiosa attiva e, oggi, universitaria, all’interno di un’unica vasta impronta. Un tour guidato del monastero in inglese qui vale la pena considerarlo più che in alcune delle tappe minori, dato che la scala dell’edificio e il suo riutilizzo adattivo nei secoli successivi non sono immediatamente comprensibili con una semplice visita autonoma.

Catania dopo il tramonto

Il centro barocco di Catania assume un carattere davvero diverso dopo il tramonto, una volta rotto il caldo della giornata e quando la folla serale da città universitaria riempie le strade intorno a via Montesano e i margini del mercato — una scena serale più vivace e più tardiva rispetto alle città più sobrie del Val di Noto più a sud. Un tour serale a piedi che copre il centro barocco e la sua storia dopo il tramonto è un modo ragionevole per vedere le stesse facciate sotto i riflettori, con il vantaggio aggiuntivo di una folla decisamente più rada intorno a Piazza Duomo rispetto al giorno.

Cosa è gratuito, e cosa vale la pena pagare

La navata del Duomo è a ingresso libero in quanto luogo di culto attivo, con accesso a pagamento in genere limitato a specifiche cappelle laterali, una cripta o la salita al campanile dove disponibile. Via Crociferi stessa non costa nulla oltre alla camminata, ed è probabilmente la tappa con il miglior rapporto valore-costo trattata in questa guida proprio perché non richiede alcun biglietto — un vero vantaggio del fatto che il centro barocco di Catania funzioni ancora come una strada cittadina ordinaria e vissuta invece che come un monumento recintato.

Il Monastero dei Benedettini, data la sua scala, è una delle poche attrazioni qui in cui una visita guidata a pagamento cambia davvero l’esperienza, dato che ampie sezioni del complesso sono altrimenti facili da attraversare a piedi senza capirne la funzione originaria o il successivo riutilizzo adattivo da parte dell’università.

Come si confronta Catania con il resto del Val di Noto

I visitatori che hanno già trascorso del tempo a Noto, Ragusa Ibla o Modica a volte arrivano a Catania aspettandosi un’esperienza simile e restano sorpresi da quanto diversa la percepiscano.

Il materiale è il fattore singolo più importante — pietra lavica scura invece che calcare dorato cambia l’intero registro visivo dello stesso vocabolario architettonico — ma conta anche la scala: Catania è una vera città di diverse centinaia di migliaia di abitanti, non una piccola città storica, e il suo centro barocco convive con strade commerciali moderne, una popolazione universitaria e un’economia portuale attiva in un modo che i centri storici più conservati e orientati al turismo di Noto o Ragusa Ibla non fanno. Nessuna delle due versioni è più “autentica” dell’altra; rappresentano semplicemente esiti diversi dello stesso processo di ricostruzione post-1693 svoltosi in contesti diversi.

Per chi costruisce un itinerario più ampio nel Val di Noto, il ruolo pratico di Catania è spesso quello di città di apertura o chiusura, più che di tappa dedicata a sé stante — la città di arrivo o partenza via l’aeroporto di Fontanarossa, o la base per un’escursione all’Etna, con il centro barocco inserito intorno a questa logistica invece di richiedere una giornata dedicata separata. È un modo ragionevole per vederla, anche se i visitatori che passano solo per Piazza Duomo tra un impegno e l’altro si perdono via Crociferi e il monastero, entrambi una deviazione breve e utile rispetto a qualsiasi altra cosa li abbia portati in città.

Muoversi in città, e dove un’auto diventa un problema

Il centro storico di Catania, compresa Piazza Duomo e via Crociferi, è percorribile a piedi ed è soggetto a restrizioni ZTL come il resto del Val di Noto, sorvegliate da telecamere e da capire bene prima di dare per scontato che una strada tranquilla sia percorribile in auto — vedi la guida a ZTL e parcheggi.

Un’auto è davvero utile per proseguire verso Taormina o la più ampia regione dell’Etna, trattata nella guida alle gite di un giorno da Catania, ma non aggiunge altro che stress da parcheggio all’interno del centro barocco stesso. L’aeroporto di Catania Fontanarossa (CTA) si trova a breve distanza in taxi o bus dal centro, trattato nella guida all’aeroporto di Catania.

Quando visitare

Da aprile a giugno e da settembre a ottobre restano i mesi più comodi per camminare tra le piazze in gran parte prive d’ombra e le strade lastricate di lava di Catania, che trattengono il calore aggressivamente fino a sera durante l’estate — vedi la Sicilia in estate per capire cosa significhi in pratica. Il Ferragosto, il 15 agosto, comporta chiusure reali per le attività familiari più piccole, trattate in la Sicilia in agosto, anche se, essendo una città più grande e attiva, Catania sente questo meno acutamente delle città minori del Val di Noto più a sud.

Una città che porta la sua ricostruzione con leggerezza

Rispetto ai centri più consapevolmente preservati e orientati al turismo di Noto o Ragusa Ibla, il nucleo barocco di Catania porta la sua storia con meno cerimonia — gli stessi edifici dell’epoca di ricostruzione che altrove sarebbero transennati come monumenti qui funzionano come vetrine ordinarie, edifici universitari e palazzi residenziali.

Vale la pena apprezzarlo per quello che è, invece che come una versione minore delle più curate città del Val di Noto più a sud: Catania mostra come appare una ricostruzione barocca post-1693 dopo tre secoli di uso quotidiano continuo e disinvolto, invece della versione più curata conservata appositamente per i visitatori altrove nella regione.

Domande frequenti sul barocco di Catania

Chi era Giovanni Battista Vaccarini?

L’architetto principale responsabile della ricostruzione barocca di Catania dopo il 1693, attivo fino a metà Settecento, a cui si attribuiscono la facciata del Duomo, il Palazzo del Municipio e gran parte dell’impianto urbanistico intorno a Piazza Duomo e via Crociferi.

Perché Catania viene chiamata la città in bianco e nero?

Perché i suoi edifici barocchi combinano la pietra lavica nera vulcanica, estratta localmente dai fianchi dell’Etna, con rifiniture e decorazioni in pietra calcarea bianca — una tavolozza visibilmente diversa dalla pietra calcarea color miele-oro usata a Noto, Modica e Ragusa più a sud.

Cos’è via Crociferi?

Una strada nel centro di Catania fiancheggiata da una serie insolitamente intatta di facciate di chiese barocche, ampiamente considerata uno dei complessi meglio conservati dell’intero periodo di ricostruzione in città.

Catania fa parte del sito UNESCO del Val di Noto?

Sì — Catania è una delle otto città incluse nel sito Patrimonio dell’Umanità UNESCO del Val di Noto, insieme a Noto, Modica, Ragusa, Scicli, Caltagirone, Militello Val di Catania e Palazzolo Acreide.

Quanto tempo serve per il centro barocco di Catania?

Mezza giornata copre Piazza Duomo, via Crociferi e le strade circostanti a un ritmo ragionevole, anche se Catania viene spesso visitata anche come città di arrivo o base per l’Etna, il che significa che molti visitatori hanno comunque più tempo in città.

Il centro barocco di Catania diventa affollato come Noto o Ragusa Ibla?

Meno. Essendo Catania una città più grande e attiva invece di un piccolo centro conservato, il suo nucleo barocco assorbe i flussi di visitatori più comodamente, e via Crociferi in particolare resta davvero tranquilla rispetto alla folla di alta stagione intorno al Corso di Noto o a Piazza Duomo a Ragusa Ibla.

Il barocco di Catania è fotogenico quanto quello di Noto?

In modo diverso, non meno. La pietra lavica nera dà alle facciate di Catania un carattere più pesante e cupo rispetto al calcare dorato di Noto, il che alcuni visitatori trovano meno immediatamente fotogenico ma architettonicamente altrettanto significativo, e un contrasto utile una volta viste entrambe.