Il Val di Noto: otto città barocche, un solo terremoto

Otto città che condividono un disastro, non un codice postale

Non esiste una città chiamata Val di Noto. Il nome è un’etichetta UNESCO, applicata nel 2002 a otto comuni distinti della Sicilia sud-orientale — Noto, Modica, Ragusa, Scicli, Catania, Caltagirone, Militello Val di Catania e Palazzolo Acreide — che si dà il caso siano stati rasi al suolo dallo stesso terremoto e ricostruiti in gran parte nella stessa finestra di circa cinquant’anni, spesso dagli stessi architetti e scalpellini, in una versione affine di stile tardo barocco.

I visitatori che arrivano aspettandosi un unico centro storico percorribile a piedi stanno di solito confondendo questa designazione con la sola città di Noto, che è solo un ottavo della storia.

Ciò che le otto città hanno davvero in comune è più interessante di quanto potrebbe mai esserlo un singolo edificio: un linguaggio visivo comune fatto di balconi curvi su mensole di pietra scolpita, profonde cornici delle finestre, scalinate teatrali che salgono verso le facciate delle chiese, e un calcare locale dorato-miele che cambia colore nel corso della giornata. Una volta vistolo in una delle otto, si inizia a notare la somiglianza di famiglia ovunque — il che è gran parte del motivo per cui visitare tre o quattro città in pochi giorni è più gratificante che sceglierne solo una.

Perché il terremoto spiega quasi tutto ciò che vedrai

L’11 gennaio 1693, un terremoto stimato oltre magnitudo 7 colpì la Sicilia sud-orientale, uccidendo circa 60.000 persone nella regione e distruggendo la maggior parte degli edifici esistenti in decine di paesi. Questo è il fatto unico che spiega tutta la zona: quasi tutto ciò che di barocco fotograferai qui fu costruito, o ricostruito in modo sostanziale, nei decenni immediatamente successivi a quella data, da una generazione di architetti locali e formati in Sicilia, che lavoravano con lo stesso calcare regionale e in gran parte lo stesso repertorio visivo.

Questo produce due esiti molto diversi a seconda della città. Noto fu ricostruita da zero su un sito completamente nuovo, a circa dieci chilometri dal paese originario in rovina tra le colline — quindi il suo centro barocco è pianificato, simmetrico e insolitamente coerente, perché nessuno dovette adattarsi a un’impianto stradale medievale già esistente. Ragusa, Modica e Scicli, al contrario, furono ricostruite in gran parte sulle proprie macerie, quindi le loro chiese e i palazzi barocchi si inseriscono in un tessuto stradale medievale molto più antico e intricato, arrampicandosi su ripide colline invece di seguire una griglia.

Catania aggiunse un’ulteriore complicazione: fu ricostruita in pietra vulcanica nera invece del calcare color miele usato più a sud, perché era quello disponibile localmente, dandole una versione visibilmente più scura e pesante dello stesso stile — trattata più a fondo nella guida separata al barocco di Catania.

Sapere questo prima di arrivare cambia come si guarda ogni città: Noto premia il fermarsi a osservare la simmetria pianificata del Corso; Ragusa Ibla e Modica premiano il guardare costantemente in alto, dato che il dramma sta nelle scalinate e nelle sagome collinari piuttosto che in un unico grande asse.

Noto: la vetrina, costruita su un sito vuoto

Noto è l’espressione singola più completa dello stile e la città che la maggior parte dei visitatori immagina quando sente “barocco siciliano”. Il suo Corso Vittorio Emanuele attraversa il centro come una scenografia teatrale, fiancheggiato dalla Cattedrale di San Nicolò, dal Palazzo Ducezio e da una serie di palazzi con balconi le cui mensole di pietra sono scolpite in volti grotteschi e comici, che vale la pena fermarsi a osservare davvero, non solo fotografare dall’altro lato della strada.

Un fatto che spiazza un numero sorprendente di visitatori: la cupola della cattedrale di Noto e parte della navata crollarono nel 1996, non durante il terremoto del 1693 ma a causa di decenni di trascuratezza strutturale e di un rinforzo mal eseguito negli anni ‘50. L’edificio restò chiuso per undici anni e riaprì solo nel 2007 dopo un attento restauro — quindi l’interno che si vede oggi, pur fedele al progetto barocco, è in larga parte lavoro recente. Vale la pena menzionarlo a chiunque dia per scontato che ogni pietra qui abbia tre secoli.

Noto merita una vera mezza giornata, non una sosta fotografica di due ore; la guida dedicata a Noto a piedi traccia un percorso specifico lungo il Corso e su verso la parte alta più tranquilla della città, incluse le terrazze panoramiche che la maggior parte delle gite in giornata si perde del tutto.

Modica e Scicli: la metà più tranquilla della storia

Modica si divide in Modica Alta e Modica Bassa, collegate da lunghe rampe di scalini in pietra che sono, di fatto, parte dell’architettura piuttosto che un ostacolo ad essa. Le sue due chiese principali, San Giorgio e San Pietro, si trovano entrambe in cima a scalinate esterne spettacolari che le incorniciano dal basso — genuinamente fotogeniche senza bisogno di filtri. Modica è anche, senza alcun legame con la sua architettura barocca, patria di una distintiva tradizione di cioccolato a lavorazione a freddo, trattata separatamente nella guida al cioccolato di Modica invece che ripetuta qui.

Scicli, a breve distanza in auto da Modica, è la più tranquilla delle quattro città principali e quella che la maggior parte dei visitatori salta, il che è esattamente il suo fascino se hai già Noto e Ragusa Ibla in itinerario e vuoi una tappa senza pullman turistici. Si trova in una valle sotto scogliere spettacolari piene di grotte (la Chiafura, un tempo abitazioni scavate nella roccia), e il suo centro è stato usato più volte come location per fiction televisive italiane, un fatto utile da sapere ma non su cui costruire un’intera visita. Entrambe le città sono trattate insieme, con più dettaglio, nella guida a Modica e Scicli.

Ragusa: di fatto due città in una

Ragusa è insolita tra le otto per essere stata ricostruita come due aree urbane distinte invece che una sola: Ragusa Superiore, la parte alta più recente su una griglia più regolare, e Ragusa Ibla, la parte bassa ricostruita sulla propria pianta medievale originale e la parte che attira quasi tutto il turismo barocco. Le due sono collegate dalla strada e, in modo più memorabile, dalla scalinata di Santa Maria delle Scale — più di trecento gradini che scendono tra tornanti con viste che si aprono sui tetti di Ibla e sulla cupola del Duomo di San Giorgio più in basso.

Il Duomo di Ibla, progettato da Rosario Gagliardi (autore anche di opere importanti a Noto e Modica), è generalmente considerato la miglior facciata barocca singola dell’intero raggruppamento del Val di Noto, e vale la pena salire la propria ampia scalinata per vederne i dettagli da vicino, non solo dalla piazza sottostante. Un percorso completo attraverso entrambe le metà della città, incluso dove inizia e finisce la scalinata, è nella guida dedicata a Ragusa Ibla.

Le quattro città che vengono saltate, e se sia un errore

Catania, Caltagirone, Militello Val di Catania e Palazzolo Acreide completano le otto, e la maggior parte degli itinerari costruiti intorno “al Val di Noto” lasciano cadere silenziosamente le ultime due del tutto. È una scelta difendibile, non una svista: Militello e Palazzolo Acreide sono più piccole, più difficili da raggiungere senza auto, e offrono una versione più sottile dello stesso stile che avrai già visto a Noto o Modica.

Catania è un caso diverso — la maggior parte dei visitatori la attraversa comunque come città di arrivo per i voli o come base per l’Etna, quindi il suo nucleo barocco (Piazza Duomo, via Crociferi, l’opera dell’architetto Vaccarini) è facile da inserire invece che una deviazione, ed è trattato separatamente nella guida al barocco di Catania. Caltagirone merita una menzione specifica per un motivo diverso: la sua monumentale scalinata rivestita di ceramica, la Scala di Santa Maria del Monte, è probabilmente la struttura singola di epoca barocca più spettacolare di tutto il raggruppamento ed è trattata nella guida dedicata alla ceramica di Caltagirone, dato che il vero richiamo della città oggi è la sua tradizione ceramica tanto quanto la sua architettura.

Il vocabolario architettonico che vale la pena imparare a riconoscere

Una volta che sai cosa cercare, le otto città iniziano a leggersi come variazioni su un insieme condiviso di scelte, non come otto centri storici scollegati tra loro. L’elemento ripetuto più evidente è il balcone: convesso, con parapetto in ferro battuto, e sorretto da mensole di pietra scolpita che a Noto e Modica sono spesso scolpite in volti grotteschi o comici, cherubini, animali o maschere ghignanti, un’ abitudine decorativa che non ha una spiegazione unica oltre agli scalpellini locali in competizione per superarsi a vicenda.

Le facciate delle chiese in tutto il gruppo tendono a condividere una logica simile a tre livelli — una base ampia, un livello centrale più stretto fiancheggiato da volute a riccio, e un campanile o una cupola sopra — una formula visibile con proporzioni leggermente diverse tanto nella cattedrale di Noto quanto nel San Giorgio di Modica e nel Duomo di Ragusa Ibla.

Le scalinate sono l’altro motivo ricorrente, e non per caso: sui siti collinari come Ragusa e Modica, una scalinata esterna monumentale permetteva agli architetti di trasformare un pendio scomodo nell’evento principale invece che in un ostacolo, incorniciando la facciata di una chiesa dal basso in un modo che una piazza piatta non potrebbe mai fare.

Noto, costruita in piano, usa le scalinate con più parsimonia e si affida invece al lungo sviluppo orizzontale del Corso per il proprio dramma. Una volta colto questo schema, confrontare come ogni città ha risolto lo stesso problema di base — una grande chiesa, un sito irregolare, un budget limitato dopo un disastro regionale — diventa un modo genuinamente coinvolgente di passare qualche giorno, non una lista di chiese antiche simili tra loro.

Mangiare e alloggiare nelle città del Val di Noto

Nessuna delle quattro città principali è abbastanza grande da offrire la densità di ristoranti di Palermo o Catania, e un centro storico più piccolo significa più variazione di qualità tra una trattoria e quella due porte più in là. Un coperto a persona, in genere da uno a tre euro, è la norma e non un segno di essere stati sovraccaricati.

La tradizione del cioccolato a lavorazione a freddo di Modica e la più ampia scena della pasticceria regionale sono trattate nella guida dedicata al cioccolato di Modica e nella guida alla pasticceria siciliana invece che ripetute qui, ma vale la pena sapere prima di arrivare che una cioccolateria a Modica che fa pagare sensibilmente più della vicina non è automaticamente quella migliore — qui la reputazione spesso supera il controllo di qualità.

Per gli alloggi, sia Ragusa Ibla sia Modica hanno una ragionevole offerta di piccoli hotel e palazzi riconvertiti proprio nel centro storico, il che conta qui più che in una città più grande, dato che tornare a piedi a un’auto parcheggiata fuori dalla ZTL dopo cena, in salita, al buio, è un’esperienza davvero diversa dal fare la stessa cosa in una città moderna e pianeggiante. Il centro di Noto è più piccolo e ha meno opzioni per pernottare, motivo per cui funziona meglio come tappa di mezza giornata che come base.

Vedere più di una città: percorsi, guida e tempi realistici

Un’auto a noleggio è quasi indispensabile per chiunque intenda vedere più di una città del Val di Noto. Esistono collegamenti in autobus da Siracusa a Noto e da Ragusa a Modica e Scicli, ma non esiste un trasporto pubblico efficiente che colleghi le città direttamente tra loro, e il servizio ferroviario in questo tratto della Sicilia sud-orientale è scarso.

Vedi la guida al noleggio auto e la guida alla guida in Sicilia per il quadro più ampio, e nota che tutte e quattro le città principali hanno restrizioni ZTL (zona a traffico limitato) nei loro centri storici, fatte rispettare da telecamera con multe automatiche — trattate nella guida a ZTL e parcheggi — quindi pianifica di parcheggiare ai margini del centro storico invece di entrarci in auto.

Un ritmo realistico: Noto mezza giornata, Modica mezza giornata, Ragusa Ibla da mezza giornata a una giornata intera incluso il percorso della scalinata, Scicli due-tre ore. Sono quasi due giornate intere tra guida e camminate per le quattro città principali, motivo per cui la maggior parte degli itinerari si basa a Ragusa o Modica per due notti invece di fare gite in giornata da Siracusa o Catania per tutte quante. L’itinerario Siracusa e il Val di Noto in 4 giorni e l’itinerario più mirato Città barocche e templi greci in 5 giorni si costruiscono entrambi intorno esattamente a questo ritmo.

Per i visitatori che preferiscono non guidare da soli tra le città, una gita guidata di un giorno che copre Noto, Modica e Ragusa Ibla da Siracusa elimina del tutto le questioni di parcheggio e ZTL, al costo di un orario fisso e meno tempo in ogni singola città rispetto a una visita autonoma.

Un tour barocco simile in partenza da Catania copre le stesse tre città per chi si basa più a nord, e una versione di otto ore che aggiunge Ortigia allo stesso percorso si adatta ai visitatori che vogliono inserire il centro storico di Siracusa nella stessa giornata.

Una versione con pranzo incluso in partenza da Siracusa vale la pena considerarla in particolare perché le opzioni per pranzare si riducono in fretta nelle strade più turistiche di Ragusa Ibla, e una sosta organizzata in anticipo evita un pasto affrettato e sovrapprezzato vicino alla piazza.

Quando andare, e quando pensarci due volte

Aprile-giugno e settembre-ottobre sono i mesi più comodi per camminare in queste città, la maggior parte delle quali ha piazze pavimentate in calcare con quasi nessuna ombra a mezzogiorno. Luglio e agosto superano regolarmente i 35°C in questa parte dell’isola, con picchi nell’entroterra oltre i 40°C, e la pietra trattiene il calore fino a sera inoltrata — vedi La Sicilia in estate per capire cosa significhi davvero a piedi.

Agosto porta anche Ferragosto il 15, quando una parte della popolazione locale stessa si sposta verso la costa e alcuni ristoranti a conduzione familiare chiudono per una o due settimane, un dettaglio trattato in La Sicilia ad agosto. Nessuna delle quattro città principali è una città balneare, quindi c’è poco motivo per evitare qui la mezza stagione come si potrebbe fare per una tappa costiera.

Domande frequenti sul Val di Noto

Il Val di Noto è una città sola o una regione?

Né l’una né l’altra, esattamente. È una designazione UNESCO Patrimonio dell’Umanità che copre otto città distinte della Sicilia sud-orientale, raggruppate insieme perché ricostruite dopo lo stesso terremoto del 1693 in uno stile architettonico affine. Non esiste una città che si chiami davvero “Val di Noto” a cui si possa arrivare in auto.

Quante delle otto città vale davvero la pena visitare?

Tre o quattro in un viaggio normale. Noto, Ragusa Ibla e Modica coprono il nucleo dello stile e sono i centri storici più completi. Scicli aggiunge una quarta tappa più tranquilla. Catania viene di solito visitata comunque come città di arrivo. Caltagirone, Militello Val di Catania e Palazzolo Acreide sono per una seconda visita o una deviazione specifica, non per la lista di chi viene per la prima volta.

Serve un’auto per vedere le città del Val di Noto?

Sì, se vuoi vederne più di una o due. Noto e Modica hanno collegamenti in autobus praticabili rispettivamente da Siracusa e Ragusa, ma i collegamenti ferroviari tra le città stesse sono indiretti o inesistenti, e un’auto a noleggio trasforma una giornata di collegamenti in un giro diretto.

Cosa è successo davvero nel 1693?

Un forte terremoto, stimato oltre magnitudo 7, colpì la Sicilia sud-orientale l’11 gennaio, distruggendo decine di paesi e uccidendo circa 60.000 persone nella regione. La ricostruzione che seguì, in gran parte completata entro qualche decennio, produsse l’omogeneo paesaggio urbano tardo barocco che definisce oggi il Val di Noto.

Il Val di Noto è la stessa cosa della città di Noto?

No, ed è la confusione più comune. Noto è una delle otto città e probabilmente l’esempio singolo più fotogenico dello stile, ma la designazione Val di Noto le copre tutte e otto insieme, incluse città diverse tra loro come la costiera Modica e l’interna Caltagirone.

Quale città del Val di Noto ha l’edificio singolo migliore?

Il Duomo di San Giorgio a Ragusa Ibla e la Cattedrale di San Nicolò a Noto sono i due più fotografati. Modica risponde con due grandi chiese invece di una — San Giorgio e San Pietro — entrambe raggiunte da lunghe scalinate esterne che fanno parte dello spettacolo.

Posso vedere il Val di Noto come gita di un giorno da Taormina o Catania?

Una città, sì — Noto o Modica come lunga gita di un giorno da Catania è fattibile in auto, circa un’ora-novanta minuti per tratta. Vedere bene più di una città in un solo giorno significa accettare molta guida e pochissimo tempo in ognuna; due notti basate a Ragusa o Modica coprono le città principali a un ritmo più sensato rispetto a fare gite in giornata per l’intero gruppo.