De tonijnvallen van Favignana

De oude Florio-tonijnfabriek op Favignana is enorm — veel groter dan de visserijactiviteit van een klein eiland lijkt te vereisen, met verroeste machines die nog rechtop staan in uitgestrekte, echoënde hallen die ooit een van de meest waardevolle seizoensvangsten van de Middellandse Zee verwerkten. Terwijl ik erdoorheen liep, nu omgebouwd tot museum, vond ik het lastiger dan verwacht om de schaal van wat hier vroeger gebeurde te verzoenen met hoe rustig het hele eiland aanvoelde op de gewone zomermiddag dat ik er was.

Wat de mattanza eigenlijk was

De mattanza was een traditionele methode om trekkende blauwvintonijn te vangen met een vast systeem van netten, een tonnara genoemd, dat scholen vis door een reeks kamers naar een laatste leidde — de camera della morte, of doodskamer — waar vissers, werkend vanuit boten in strakke coördinatie, de gevangen tonijn met de hand ophesen. Het was brutaal, gemeenschappelijk en sterk geritualiseerd, met specifieke liederen (cialome) die de bemanning zong om het fysiek zware ophijsen te coördineren, en het draaide eeuwenlang op Favignana als de economische ruggengraat van het hele eiland.

Doe een begeleide wandeltour door het dorp van Favignana en de voormalige tonijnboerderij als je de geschiedenis ter plekke uitgelegd wilt krijgen in plaats van uit museumbordjes samen te rapen, wat grotendeels is wat ik tijdens mijn eigen bezoek deed en lastiger vond te volgen dan ik verwachtte.

De Florio-fabriek, van dichtbij

De familie Florio, die de tonnara-activiteit in de 19e eeuw industrialiseerde en uitbreidde, bouwde het enorme verwerkingscomplex dat nu het museum huisvest — enorme ruimtes voor het zouten, inblikken en opslaan van tonijn op een schaal die Favignana voor een periode werkelijk belangrijk maakte voor de bredere Mediterrane conservenvishandel. Originele machines, sommige verrassend zwaar industrieel voor wat ik had aangenomen een kleinschalige traditionele operatie te zijn, staan nog op hun plek, verroest maar intact, en geven een duidelijker beeld van de echte schaal van de operatie dan enige foto me vooraf had weten over te brengen.

Waarom het stopte

De mattanza op Favignana liep in de loop van de 20e eeuw af om redenen die bekend zullen klinken voor iedereen die de wereldwijde visserijgeschiedenis heeft gevolgd: dalende blauwvintonijnpopulaties door overbevissing in de bredere Middellandse Zee, veranderende EU-visquota, en de simpele economie van grootschalig trawlen dat een arbeidsintensieve traditionele methode, die afhankelijk was van grote gemeenschappelijke bemanningen, wegconcurreerde.

De laatste mattanza in traditionele stijl op Favignana vond inmiddels jaren geleden plaats, en wat vandaag bestaat is een erfgoedverhaal in plaats van een doorlopende industrie — een onderscheid dat het waard is duidelijk te begrijpen voordat je gaat, want sommig toeristisch materiaal kan een actievere traditie suggereren dan wat er daadwerkelijk nog gebeurt.

Wat echt is aan de moderne versie

Ik denk niet dat dit erfgoedkader oneerlijk is — de gebouwen, de machines en de historische documentatie zijn allemaal echt, en het museum doet redelijk werk om te contextualiseren in plaats van te romantiseren wat, per slot van rekening, een zwaar en gevaarlijk bestaan was voor de mensen die het deden.

Sommige restaurants op het eiland serveren nog steeds tonijngerechten volgens traditionele bereidingen, en tonijn blijft cultureel centraal in de identiteit van Favignana, ook zonder actieve mattanza — bottarga (gezouten tonijnkuit) en tonijn op olie, gemaakt volgens technieken afgeleid van de historische conservenindustrie, zijn hier allebei specifiek het opzoeken waard, in plaats van aan te nemen dat elk Siciliaans tonijnproduct gelijkwaardig is.

De rest van het eiland, voorbij de fabriek

Favignana zelf is, voorbij het tonnara-verhaal, een vlak, makkelijk per fiets te verkennen eiland met echt opvallend turquoise water op plekken als Cala Rossa, een voormalige steengroeve omgetoverd tot zwemkom met kalkstenen wanden die rechtstreeks uit de zee oprijzen. Ontdek het historische centrum van Favignana te voet combineert goed met een fiets huren voor de rest van het eiland, wat is hoe de meeste bezoekers — ikzelf inbegrepen — zich daadwerkelijk verplaatsen, aangezien het vlakke terrein het een makkelijke, moeiteloze manier maakt om afstand te overbruggen tussen zwemstops.

Moet je op bezoek gaan in de verwachting een mattanza te zien?

Nee — en het is de moeite waard hier eerlijk over te zijn voordat je een reis eromheen plant. Wat je kunt zien is de geschiedenis, doordacht bewaard in het Florio-fabrieksmuseum, en een moderne eilandeconomie die is verschoven van industriële tonijnverwerking naar toerisme, duiken en fietsen, waarbij tonijn een trots, alomtegenwoordig culinair thema blijft in plaats van een levende industrie die je met eigen ogen zult zien.

Onze gids voor de Egadische Eilanden behandelt Favignana naast Levanzo en Marettimo als je de bredere archipel plant, en Siciliaanse zeevruchten: tonijn, zwaardvis en zee-egel is het lezen waard als de culinaire kant van dit verhaal je net zo interesseert als de geschiedenis mij.

Wat ik van het bezoek meenam

Terwijl ik in die enorme, echoënde fabriek stond, was het moeilijk om niet na te denken over hoe snel de bepalende industrie van een heel eiland kan afbouwen zodra de hulpbron waarvan ze afhangt en de economie eromheen allebei verschuiven — en over wat er, decennia later, overblijft: een zorgvuldig museum dat een verhaal vertelt dat een oudere generatie inwoners van Favignana daadwerkelijk beleefde als gewoon, zwaar werk. Dat is iets anders dan een toeristenattractie gebouwd om te vermaken, en ik vertrok blij dat het onderscheid met net zoveel respect werd behandeld als het geval bleek te zijn.