A conduzir pela estrada do vinho do Etna

Já tinha conduzido por estradas de vinho antes — a Toscana, brevemente o Douro — e esperava que a versão do Etna parecesse uma cópia em menor escala. Não é assim. Nada numa região vinícola construída na encosta ativa de um vulcão em atividade, onde um produtor menciona casualmente que a sua parcela anterior está agora debaixo de um fluxo de lava de há uma ou duas décadas, se parece com nenhum outro lugar onde já estive.

O sistema das contrade, e porque importa

O vinho do Etna organiza-se em torno das contrade — parcelas nomeadas, semelhantes em espírito aos climats da Borgonha, cada uma ligada a uma altitude, exposição e composição de solo específicas nas encostas do vulcão. Um Nerello Mascalese de uma contrada virada a norte, a 900 m, sabe genuinamente diferente de um cultivado a 600 m no lado leste, e os produtores aqui falam destas diferenças com a mesma precisão que os viticultores da Borgonha aplicam a algumas centenas de metros de colina. O nosso guia do vinho do Etna detalha as zonas DOC e as castas com mais profundidade do que eu consigo gerir a partir de um único dia a conduzir e a provar.

A começar pelo lado norte, perto de Randazzo

Comecei perto de Randazzo, na mais tranquila encosta norte do Etna, onde as vinhas atravessam uma paisagem que alterna entre fileiras cuidadas e trechos de rocha de lava negra e partida onde absolutamente nada cresce — um lembrete visível, a cada poucas centenas de metros, de que toda esta região assenta numa montanha que remodela a sua própria geografia a cada poucas décadas. Reserve um tour de vinhos do Etna com experiência culinária se preferir ter um motorista e um guia a tratar das provas enquanto as desfruta realmente, já que conduzir e provar vinho a sério não combinam bem aqui, tal como em qualquer outro lugar.

A cave construída numa gruta de lava

A paragem mais memorável do dia foi um pequeno produtor cuja cave ocupa um tubo de lava natural — um túnel em forma de gruta, formado pelo arrefecimento da lava há séculos, hoje usado para o envelhecimento em barrica a uma temperatura estável e fresca, sem qualquer controlo climático mecânico. O proprietário explicou isto com um encolher de ombros, como se usar uma gruta vulcânica para armazenar vinho fosse a decisão mais prática do mundo, e não uma genuinamente invulgar — o que, pensando bem, é: a estabilidade de temperatura que estes túneis proporcionam naturalmente é exatamente o que uma cave moderna tenta conseguir à custa de engenharia e dinheiro.

O Nerello Mascalese, e porque as comparações com a Borgonha continuam a surgir

O Etna Rosso, feito principalmente a partir de Nerello Mascalese, é comparado ao Pinot Noir da Borgonha com frequência suficiente para que eu entrasse cético quanto a essa comparação, vendo-a como atalho de marketing. Provar vários lado a lado, em diferentes contrade, fez com que a comparação parecesse merecida e não preguiçosa — cor pálida, acidez elevada, um caráter de fruta vermelha e mineralidade que muda de forma significativa com a altitude e a composição do solo vulcânico, exatamente da forma como os viticultores descrevem. Se é justo chamar a algum vinho “a Borgonha da Sicília” é uma questão separada de saber se o vinho em si é genuinamente bom, e, pela evidência de um longo dia de provas, é.

O Etna Bianco e a casta de que a maioria dos visitantes nunca ouviu falar

O Carricante, a principal casta branca aqui, era-me inteiramente desconhecido, e produz um vinho mais magro e mais mineral do que a maioria dos visitantes espera de um branco siciliano — mais próximo, em estrutura, de um vinho branco de clima frio do que dos brancos mais ricos e de clima quente pelos quais a Sicília é geralmente conhecida. Um produtor serviu um Carricante envelhecido em parte na cave do tubo de lava que mencionei antes, e o contraste entre essa garrafa e uma versão em aço inoxidável da mesma casta, da mesma colheita, foi mais pronunciado do que eu esperava que uma única escolha de vinificação pudesse produzir.

Almoço, e o desvio do pistácio

A meio do dia, a maioria dos tours (incluindo o meu) passa por Bronte ou nas suas proximidades, famosa pelos seus pistácios protegidos DOP e não pelo vinho, e um curto desvio até um pomar de pistácios ou uma paragem de prova é um complemento natural e não concorrente a um dia de vinho, em vez de uma distração — o guia do pistácio de Bronte explica o que é genuíno face ao que é comercializado de forma oportunista sob o nome de Bronte noutros pontos da Sicília.

O problema da altitude, na prática

Uma coisa que ninguém me mencionou antes da viagem: conduzir esta rota implica mudanças reais de altitude em estradas estreitas, por vezes mal sinalizadas, com oscilações de temperatura de vários graus entre paragens a diferentes altitudes no mesmo vulcão. Vista em camadas mesmo no verão, e não presuma que uma estrada que parece secundária no mapa é necessariamente lenta — algumas das vias de ligação entre contrade estão surpreendentemente bem conservadas, enquanto outras são exatamente os trilhos rurais esburacados que aparentam ser.

Porque faz mais sentido ter motorista do que fazer isto sozinho

Conduzi a primeira metade do dia e arranjei um motorista para o trajeto de regresso, e, em retrospetiva, da próxima vez reservaria um motorista para toda a rota. Provas a sério em três ou quatro produtores num único dia somam-se mais depressa do que parece que deveriam, e os limites sicilianos de condução sob o efeito de álcool são rigorosos e fiscalizados. Um operador de tours de vinho ou um motorista privado retira esse cálculo por completo da equação e permite realmente provar, em vez de sorver por encenação e cuspir aquilo que preferiria beber.

O que diria a quem visita esta região pela primeira vez

Não trate o vinho do Etna como um extra rápido a uma excursão de um dia ao vulcão — as duas experiências não se combinam bem num único dia, se quiser levar ambas a sério, já que uma verdadeira excursão à cratera e um verdadeiro dia de vinho merecem, cada um, atenção sem pressa nos seus próprios termos. Reserve um dia específico para as contrade, idealmente com um guia que consiga explicar porque um vinho dos 700 m sabe diferente da garrafa do mesmo produtor cultivada 300 m mais acima, e vá à espera de uma região vinícola que se comporta menos como um cenário pitoresco e mais como aquilo que realmente é: agricultura praticada, com risco real e constante, nas encostas de um dos vulcões mais ativos da Europa.