De wijnroute van de Etna rijden

Ik had eerder wijnwegen gereden — Toscane, kort de Douro — en verwachtte dat de versie van de Etna zou aanvoelen als een kleinschaliger kopie. Dat is niet zo. Niets aan een wijnstreek gebouwd op de werkende helling van een actieve vulkaan, waar een producent achteloos vermeldt dat zijn vorige perceel nu onder een lavastroom van tien of twintig jaar geleden ligt, leest als ergens anders waar ik ben geweest.

Het contradesysteem, en waarom het ertoe doet

Etna-wijn is georganiseerd rond contrade — genoemde percelen, in geest vergelijkbaar met de climats van Bourgogne, elk gekoppeld aan een specifieke hoogte, expositie en bodemsamenstelling op de hellingen van de vulkaan. Een Nerello Mascalese van een noordgerichte contrada op 900 meter smaakt echt anders dan een op 600 meter aan de oostkant, en producenten hier praten over deze verschillen met dezelfde precisie die Bourgondische wijnbouwers toepassen op een paar honderd meter heuvel. Onze gids voor Etna-wijn behandelt de DOC-zones en druivensoorten uitgebreider dan ik met één dag rijden en proeven kan.

Beginnen aan de noordkant, bij Randazzo

Ik begon bij Randazzo op de stillere noordkant van de Etna, waar de wijngaarden lopen door een landschap dat afwisselt tussen nette rijen en stroken zwart, gebroken lavasteen waarop helemaal niets groeit — een zichtbare herinnering, elke paar honderd meter, dat deze hele streek zich bevindt op een berg die zijn eigen geografie elke paar decennia herschikt. Boek een Etna-wijntour met een culinaire ervaring als je liever een chauffeur en gids de proeverijen laat regelen terwijl je er echt van geniet, want rijden en serieus wijnproeven combineren hier niet beter dan waar dan ook.

De kelder gebouwd in een lavagrot

De meest gedenkwaardige stop van de dag was een kleine producent wiens kelder zich in een natuurlijke lavabuis bevindt — een grotachtige tunnel gevormd door eeuwenoude afkoelende lava, nu gebruikt voor vatrijping bij een stabiele, koele temperatuur zonder enige mechanische klimaatregeling. De eigenaar legde dit uit met een schouderophalen, alsof een vulkanische grot gebruiken voor wijnopslag de meest praktische beslissing ter wereld was in plaats van een werkelijk ongewone — wat het bij nader inzien ook is: de temperatuurstabiliteit die deze tunnels van nature bieden, is precies wat een moderne kelder tegen kosten probeert te construeren.

Nerello Mascalese, en waarom de vergelijkingen met Bourgogne blijven terugkomen

Etna Rosso, voornamelijk gemaakt van Nerello Mascalese, wordt vaak genoeg vergeleken met Bourgondische pinot noir dat ik sceptisch het gesprek in ging over de vergelijking als marketingtaal. Verschillende naast elkaar proeven over verschillende contrade heen maakte de vergelijking wel degelijk verdiend voelen in plaats van lui — bleke kleur, hoge zuurgraad, een rood-fruitig en mineraal karakter dat betekenisvol verschuift met hoogte en vulkanische bodemsamenstelling, precies zoals wijnbouwers het beschrijven. Of het eerlijk is om een wijn “de Bourgogne van Sicilië” te noemen, is een aparte vraag van of de wijn zelf echt goed is, en op basis van één lange dag proeven, is dat zo.

Etna Bianco en de druif die de meeste bezoekers nog niet kennen

Carricante, de belangrijkste witte druif hier, was me volledig onbekend, en levert een slankere, meer minerale wijn op dan de meeste bezoekers van een Siciliaanse witte wijn verwachten — qua structuur dichter bij een koelere-klimaat witte wijn dan de rijkere, warmere-klimaat witte wijnen waar Sicilië doorgaans om bekendstaat. Eén producent schonk een Carricante die deels was gerijpt in de eerder genoemde lavabuis-kelder, en het contrast tussen die fles en een roestvrijstalen versie van dezelfde druif uit dezelfde oogst was groter dan ik van één enkele wijnmakerskeuze had verwacht.

Lunch, en de pistache-omweg

Rond het middaguur voeren de meeste tours (de mijne inbegrepen) door of langs Bronte, beroemder om zijn DOP-beschermde pistachenoten dan om wijn, en een korte omweg naar een pistacheboomgaard of proeverij is een natuurlijke, niet-concurrerende combinatie met een wijndag in plaats van een afleiding ervan — de gids voor Bronte-pistache behandelt wat echt is versus wat elders in Sicilië opportunistisch onder de naam Bronte wordt vermarkt.

Het hoogteprobleem, praktisch gezien

Iets dat niemand me voor de reis vertelde: deze route rijden betekent echte hoogteveranderingen op smalle, soms slecht gemarkeerde wegen, met temperatuurschommelingen van meerdere graden tussen stops op verschillende hoogtes op dezelfde vulkaan. Kleed je laagsgewijs, zelfs in de zomer, en ga er niet van uit dat een weg die klein oogt op de kaart daarom traag is — sommige verbindingswegen tussen de contrade zijn verrassend goed onderhouden, terwijl andere precies de hobbelige boerenpaadjes zijn die ze eruitzien.

Waarom een chauffeur meer zin heeft dan het alleen doen

Ik reed de eerste helft van de dag zelf en regelde een chauffeur voor het terugtraject, en achteraf zou ik de volgende keer voor de hele route een chauffeur boeken. Serieuze proeverijen bij drie of vier producenten op een dag loopt sneller op dan het aanvoelt, en de alcohollimieten voor bestuurders in Sicilië zijn streng en worden gehandhaafd. Een wijntouroperator of een privéchauffeur haalt die berekening volledig weg en laat je echt proeven in plaats van performatief te nippen en uit te spugen wat je liever zou drinken.

Wat ik een eerste bezoeker van deze streek zou vertellen

Behandel Etna-wijn niet als een snel extraatje bij een vulkaandagtocht — de twee ervaringen combineren niet goed op één dag als je beide serieus wilt nemen, aangezien zowel een goede kratertocht als een goede wijndag allebei ongehaaste aandacht op hun eigen voorwaarden verdienen. Boek een specifieke dag voor de contrade, idealiter met een gids die kan uitleggen waarom een wijn van 700 meter anders smaakt dan de fles van dezelfde producent gegroeid op 300 meter hoger, en ga ervan uit dat je een wijnstreek tegemoet gaat die zich minder gedraagt als een decoratieve achtergrond en meer als wat het eigenlijk is: landbouw bedreven, met echt aanhoudend risico, op de hellingen van een van de meest actieve vulkanen van Europa.