Catania in zwart-wit: het Barok van Vaccarini

Een ander materiaal, een andere Barok

Het algemene karakter van Catania — de vismarkt Pescheria, de Fontana dell’Elefante, zijn rol als uitvalsbasis voor de Etna — wordt behandeld in het algemene bestemmingsoverzicht. Wat dat overzicht niet behandelt, is de specifieke architectonische logica achter waarom de stad eruitziet zoals hij eruitziet, en die logica is het waard om op eigen merites te begrijpen, in plaats van Catania te behandelen als een mindere, donkerdere versie van Noto.

Net als zeven andere stadjes in zuidoostelijk Sicilië werd Catania grotendeels verwoest door de aardbeving van 1693 en in de daaropvolgende decennia herbouwd in een verwante laatbarokke stijl. Wat het onderscheidt, is het bouwmateriaal: in plaats van de honingkleurige kalksteen die verderop naar het zuiden rond Noto, Modica en Ragusa wordt gewonnen, vertrouwde de wederopbouw van Catania op zwarte lavasteen van de flanken van de Etna zelf, ruim voorradig en, tegen het einde van de 17e eeuw, een materiaal waarmee lokale bouwers al eeuwen ervaring hadden met winnen en bewerken.

Het resultaat is een zichtbaar zwaardere, donkerdere versie van dezelfde architectonische woordenschat — gebogen balkons, gelaagde kerkgevels, theatrale pleinen — afgewerkt met witte kalksteendetails die als scherpe accenten tegen het donkere gesteente aflezen, in plaats van de dominante toon die ze verderop naar het zuiden spelen.

Een vulkaan die de stad zowel verwoestte als herbouwde

Er zit een bijzondere ironie in het wederopbouwverhaal van Catania, de moeite waard om bij stil te staan: dezelfde vulkaan wiens seismische activiteit bijdroeg aan de verwoesting van 1693 leverde ook het materiaal waarmee de stad daarna werd herbouwd. De lavastromen van de Etna, zowel oude als relatief recente, lieten het omliggende platteland rijk achter aan gemakkelijk te winnen vulkanisch gesteente, en de bouwers van Catania werkten er al eeuwen mee voordat de aardbeving plaatsvond, wat de wederopbouw na 1693 een pasklare voorraad vertrouwd materiaal gaf in plaats van een geheel nieuwe winningsoperatie te vereisen.

Dit verklaart deels waarom de wederopbouw van Catania, ondanks de omvang van de verwoesting, relatief snel verliep vergeleken met sommige kleinere binnenlandse stadjes verderop naar het zuiden — zowel het grondstof als de vakkundige arbeid om het te bewerken lagen al binnen handbereik.

Ook de kleur zelf is niet uniform zwart: afhankelijk van hoe het gesteente werd gehakt en afgewerkt, loopt het uiteen van bijna-zwart tot een diep antracietgrijs, en het contrast met de witte kalksteendetaillering varieert merkbaar van gebouw tot gebouw, afhankelijk van hoe zwaar elke architect leunde op het lichtere materiaal voor decoratieve accenten versus structurele omkadering.

Vaccarini: de architect die het uiterlijk bepaalde

Veel van het specifieke karakter van centraal Catania komt neer op één figuur: Giovanni Battista Vaccarini, een architect actief in de middelste decennia van de 18e eeuw, ruim na de aanvankelijke wederopbouwgolf na de aardbeving, maar verantwoordelijk voor het consolideren en verfijnen van de meest prominente pronkstukken van de stad. Vaccarini krijgt de eer voor de gevel van de Duomo, het Palazzo del Municipio (het stadhuis van Catania) aan Piazza Duomo, en een groot deel van de algehele planningslogica rond het plein en de omliggende straten.

Zijn stijl neigt naar een terughoudender, klassiek gebalanceerdere versie van de Barok dan de meer uitbundige, sculpturaal dichte gevels in Noto of Ragusa Ibla — een nuttige vergelijking voor iedereen die al de andere stadjes van de Val di Noto heeft bezocht en wil begrijpen hoe dezelfde brede periode verschillende regionale interpretaties opleverde, afhankelijk van de architect en het beschikbare materiaal.

Via Crociferi: het best bewaarde ensemble

Via Crociferi, een korte wandeling van Piazza Duomo, wordt algemeen beschouwd als de best bewaarde reeks barokke kerkgevels waar dan ook in Catania, vrijwel doorlopend bezet met religieuze gebouwen uit de wederopbouwperiode, grotendeels vrij van de moderne winkelpuien en invulbouw die elders in het historische centrum van de stad de historische structuur onderbreken.

De straat doorlopen geeft een veel helderder beeld van het straatbeeld uit de wederopbouwperiode als coherent geheel dan Piazza Duomo alleen, dat, hoewel beroemder, één plein is en geen doorlopende reeks gebouwen. De straat loopt licht bergopwaarts, met op verschillende punten uitzicht terug naar de zee, en is aanzienlijk rustiger dan de belangrijkste toeristenroutes rond de kathedraal en de markt.

Een privé wandeltour met een lokale gids behandelt via Crociferi naast Piazza Duomo in één route, met commentaar over waarom de wederopbouw zo verliep zoals hij verliep — nuttige achtergrond die niet vanzelf uit de gevels blijkt. Voor bezoekers specifiek geïnteresseerd in het verhaal van de barokke wederopbouw in plaats van een breder stadsoverzicht, richt de speciale Barok-tour van Catania zich nauwer op deze architectonische invalshoek.

Piazza Duomo en de logica van het herbouwde centrum

Piazza Duomo zelf, op algemeen niveau behandeld in de hoofdpagina bestemmingspagina Catania, verdient een tweede, meer gerichte blik zodra de context van de barokke wederopbouw duidelijk is. De indeling van het plein — kathedraal, stadhuis en fontein gerangschikt rond een centrale as — volgt een planningslogica die gangbaar is in de stadjes uit de wederopbouwperiode van de bredere Val di Noto, ook al geeft de specifieke uitvoering van Catania, in donkere lavasteen in plaats van bleke kalksteen, het merkbaar meer visueel gewicht dan de gelijkwaardige pleinen in Noto of Ragusa Ibla.

De Fontana dell’Elefante in het midden van het plein, een olifant van lavasteen lokaal bekend als “u Liotru,” bevat waarschijnlijk elementen die ouder zijn dan de barokke wederopbouw zelf, herbewerkt en opnieuw geplaatst in zijn huidige vorm tijdens diezelfde 18e-eeuwse consolidatie die de omliggende gevels opleverde.

Sant’Agata: wanneer de stad uit de wederopbouwperiode tot leven komt

De kathedraal van Catania is gewijd aan Sant’Agata, de beschermheilige van de stad, en haar februarifestival is een van de grootste religieuze processies van Italië, waarbij een zwaar zilveren reliekhouder en ceremoniewagen over meerdere opeenvolgende dagen door dezelfde barokke straten uit deze gids wordt gedragen.

Het is om twee heel verschillende redenen de moeite waard om te weten: ten eerste omdat het zien van het straatbeeld uit de wederopbouwperiode gevuld met een echt, eeuwenoud burgerlijk en religieus ritueel een ander gevoel van de stad geeft dan dezelfde lege pleinen op een gewone middag; ten tweede omdat het festival de normale stadswerking tijdens zijn duur echt verstoort, met wegafsluitingen en drukte die een verder eenvoudig bezoek kunnen compliceren als reisdata toevallig samenvallen. Geen reden om het specifiek op te zoeken, noch om Catania rond die datum te vermijden, gewoon een detail dat het waard is om hoe dan ook in de planning mee te nemen.

Langs via Etnea: winkelen en de vulkaan aan het einde van de straat

Via Etnea, de belangrijkste winkelstraat van Catania, loopt vanaf Piazza Duomo naar het noorden, rechtstreeks richting de vulkaan zelf, en op een heldere dag omlijst de Etna het verre einde van de straat in een uitzicht dat niets kost en geen vooruitplanning vereist — gewoon naar het noorden lopen bij redelijk helder weer.

De straat zelf, met winkels op de begane grond van gebouwen uit de wederopbouwperiode, geeft een nuttig beeld van hoe de barokke gevels vandaag als gewone commerciële architectuur functioneren in plaats van puur als monumenten, een contrast dat het waard is om te noteren tegenover de meer puur toerisme-gerichte centra van Noto of Ragusa Ibla, waar de historische kern minder alledaagse detailhandelsfuncties heeft die concurreren met zijn rol als bezienswaardigheid.

Het benedictijnenklooster: wederopbouw op een nog grotere schaal

Het benedictijnenklooster van San Nicolò l’Arena, een korte wandeling van Piazza Duomo, is een van de grootste kloostercomplexen van Europa en een minder bezochte stop die de wandeling specifiek beloont vanwege de schaal van zijn kloostergangen en de manier waarop het ontwerp uit de wederopbouwperiode een werkende religieuze en, tegenwoordig, universitaire gemeenschap huisvest binnen één enorme voetafdruk.

Een begeleide rondleiding door het klooster in het Engels is hier meer de moeite waard dan bij sommige kleinere stops, aangezien de schaal van het gebouw en zijn aanpassing en hergebruik in latere eeuwen niet vanzelf spreken tijdens een zelfgeleide wandeling.

Catania na donker

Het barokke centrum van Catania krijgt na zonsondergang een echt ander karakter, zodra de hitte van de dag is gebroken en de avondlijke universiteitsstadsmenigte de straten rond via Montesano en de randen van de markt vult — een levendiger, latere avondscene dan de bedaardere stadjes verderop in de Val di Noto. Een avondwandeltour die het barokke centrum en zijn geschiedenis na donker behandelt is een redelijke manier om dezelfde gevels onder schijnwerperlicht te zien, met als extra voordeel aanzienlijk dunnere menigten rond Piazza Duomo dan overdag.

Wat gratis is, en wat je een ticket voor betaalt

Het schip van de Duomo is gratis toegankelijk als actieve plek van eredienst, met betaalde toegang doorgaans beperkt tot specifieke zijkapellen, een crypte of klokkentorenbeklimmingen waar beschikbaar. Via Crociferi zelf kost niets naast de wandeling, en is wellicht de beste prijs-kwaliteitstop uit deze gids, precies omdat er helemaal geen ticket voor nodig is — een echt voordeel van het feit dat het barokke hart van Catania nog steeds functioneert als gewone, bewoonde stadsstraat in plaats van een omheind monument.

Het benedictijnenklooster, gezien zijn schaal, is een van de weinige bezienswaardigheden hier waar een betaald begeleid bezoek de ervaring echt verandert, aangezien grote delen van het complex anders makkelijk te doorlopen zijn zonder de oorspronkelijke functie of latere aanpassing door de universiteit te begrijpen.

Hoe Catania zich verhoudt tot de rest van de Val di Noto

Bezoekers die al tijd hebben doorgebracht in Noto, Ragusa Ibla of Modica komen soms in Catania aan met een vergelijkbare verwachting en zijn verrast hoe anders het aanvoelt.

Het materiaal is de grootste factor — donkere lavasteen in plaats van gouden kalksteen verandert het hele visuele register van dezelfde architectonische woordenschat — maar schaal doet er ook toe: Catania is een echte stad van enkele honderdduizenden mensen, geen klein historisch stadje, en zijn barokke centrum bestaat naast moderne winkelstraten, een universitaire bevolking en een werkende haveneconomie, op een manier waarop de bewaarder, meer toerisme-gerichte oude centra van Noto of Ragusa Ibla dat niet doen. Geen van beide versies is “authentieker” dan de andere; ze vertegenwoordigen simpelweg verschillende uitkomsten van hetzelfde wederopbouwproces na 1693 dat zich in verschillende contexten afspeelde.

Voor een bezoeker die een bredere route door de Val di Noto uitstippelt, is de praktische rol van Catania vaak die van eindpunt in plaats van een specifieke bestemming op zich — de aankomst- of vertrekstad via de luchthaven Fontanarossa, of de uitvalsbasis voor een excursie naar de Etna, waarbij het barokke centrum wordt ingevoegd rond die logistiek in plaats van een aparte, speciale dag te vereisen. Dat is een redelijke manier om het te zien, al missen bezoekers die alleen ooit tussen andere verplichtingen door Piazza Duomo passeren, zowel via Crociferi als het klooster, beide een korte en de moeite waard omweg vanaf wat hen ook naar de stad bracht.

Rondkomen, en waar een auto een last wordt

Het historische centrum van Catania, inclusief Piazza Duomo en via Crociferi, is te voet te doen en onderhevig aan ZTL-beperkingen zoals de rest van de regio Val di Noto, cameragehandhaafd en de moeite waard om te begrijpen voordat je aanneemt dat een rustige straat open is om doorheen te rijden — zie de gids over ZTL en parkeren.

Een auto is echt nuttig voor verdere trips naar Taormina of de bredere Etna-regio, behandeld in de gids voor dagtrips vanuit Catania, maar levert binnen het barokke centrum zelf niets op dan parkeerstress. De luchthaven Catania Fontanarossa (CTA) ligt een korte taxi- of busrit van het centrum, behandeld in de gids over de luchthaven van Catania.

Wanneer te gaan

April tot en met juni en september tot en met oktober blijven de comfortabelste maanden om de grotendeels schaduwloze pleinen en met lava geplaveide straten van Catania te doorlopen, die tijdens de zomer hardnekkig warmte vasthouden tot in de avond — zie Sicilië in de zomer voor wat dat in de praktijk betekent. Ferragosto, op 15 augustus, brengt echte sluitingen voor kleinere familiebedrijven, behandeld in Sicilië in augustus, al voelt Catania dit als grotere werkende stad minder scherp dan de kleinere stadjes verderop in de Val di Noto.

Een stad die zijn wederopbouw luchtig draagt

Vergeleken met de bewuster bewaarde, toerisme-gerichte centra van Noto of Ragusa Ibla draagt het barokke hart van Catania zijn geschiedenis met minder ceremonie — dezelfde gebouwen uit de wederopbouwperiode die elders als monument zouden zijn afgezet, functioneren hier als gewone winkelpuien, universiteitsgebouwen en appartementencomplexen.

Dit is de moeite waard om op eigen merites te waarderen, in plaats van als mindere versie van de gepolijstere Val di Noto-stadjes verderop naar het zuiden: Catania laat zien hoe een barokke wederopbouw na 1693 eruitziet na drie eeuwen doorlopend, onbevangen dagelijks gebruik, in plaats van de meer gecureerde versie die elders in de regio specifiek voor bezoekers is bewaard.

Veelgestelde vragen over de barokke architectuur van Catania

Wie was Giovanni Battista Vaccarini?

De architect die het meest verantwoordelijk was voor de barokke wederopbouw van Catania na 1693, actief tot halverwege de 18e eeuw, met op zijn naam de gevel van de Duomo, het Palazzo del Municipio en een groot deel van de indeling rond Piazza Duomo en via Crociferi.

Waarom wordt Catania de zwart-witte stad genoemd?

Omdat de barokke gebouwen zwarte vulkanische lavasteen, lokaal gewonnen op de flanken van de Etna, combineren met wit kalksteenwerk en detaillering — een zichtbaar ander palet dan de honinggele kalksteen die overal in Noto, Modica en Ragusa verderop naar het zuiden wordt gebruikt.

Wat is via Crociferi?

Een straat in centraal Catania met een ongewoon intacte reeks barokke kerkgevels, algemeen beschouwd als een van de best bewaarde ensembles uit de wederopbouwperiode waar dan ook in de stad.

Maakt Catania deel uit van de UNESCO-lijst Val di Noto?

Ja — Catania is een van de acht stadjes die deel uitmaken van het UNESCO-Werelderfgoedgebied Val di Noto, samen met Noto, Modica, Ragusa, Scicli, Caltagirone, Militello Val di Catania en Palazzolo Acreide.

Hoeveel tijd kost het barokke centrum van Catania?

Een halve dag dekt Piazza Duomo, via Crociferi en de omliggende straten in een redelijk tempo, al wordt Catania ook vaak bezocht als aankomststad of uitvalsbasis voor de Etna, waardoor veel bezoekers hoe dan ook meer tijd in de stad hebben.

Raakt het barokke centrum van Catania net zo overvol als Noto of Ragusa Ibla?

Minder. Omdat Catania een grotere werkende stad is in plaats van een klein bewaard stadje, absorbeert zijn barokke kern bezoekersaantallen comfortabeler, en via Crociferi blijft in het bijzonder echt rustig vergeleken met de piekseizoendrukte rond de Corso van Noto of Piazza Duomo in Ragusa Ibla.

Is de barokke architectuur van Catania even fotogeniek als die van Noto?

Anders, niet minder. De zwarte lavasteen geeft de gevels van Catania een zwaarder, somberder karakter dan de gouden kalksteen van Noto, wat sommige bezoekers minder direct fotogeniek vinden maar architectonisch net zo betekenisvol, en een nuttig contrast zodra je beide hebt gezien.