De Val di Noto: acht barokke steden, één aardbeving

Acht steden die een ramp delen, geen postcode

Er is geen stad die Val di Noto heet. De naam is een UNESCO-label, in 2002 toegekend aan acht afzonderlijke gemeenten in het zuidoosten van Sicilië — Noto, Modica, Ragusa, Scicli, Catania, Caltagirone, Militello Val di Catania en Palazzolo Acreide — die toevallig door dezelfde aardbeving werden platgelegd en binnen ongeveer hetzelfde tijdvenster van vijftig jaar werden herbouwd, door veel van dezelfde architecten en steenhouwers, in een verwante versie van de laatbarokke stijl.

Bezoekers die aankomen in de verwachting van één beloopbaar historisch centrum verwarren dit meestal met de stad Noto zelf, die maar een achtste van het verhaal is.

Wat de acht steden daadwerkelijk delen, is interessanter dan één enkel gebouw ooit zou kunnen zijn: een gemeenschappelijke visuele taal van gebogen balkons op uitgesneden stenen consoles, diepe raamomlijstingen, theatrale trappen naar kerkgevels, en een goudgeel tot honingkleurig lokaal kalksteen dat door de dag heen van kleur verandert. Zodra je het eenmaal hebt gezien, in een van de acht, begin je overal de familiegelijkenis te herkennen — wat een groot deel is van waarom drie of vier steden bezoeken in een paar dagen bevredigender is dan er slechts één kiezen.

Waarom de aardbeving bijna alles verklaart wat je zult zien

Op 11 januari 1693 trof een aardbeving, geschat boven kracht 7, het zuidoosten van Sicilië, waarbij naar schatting 60.000 mensen in de regio omkwamen en de meeste bestaande gebouwen in tientallen steden werden verwoest. Dit is het ene feit dat het hele gebied ontsluit: bijna alles wat je hier barok zult fotograferen, werd gebouwd, of aanzienlijk herbouwd, in de decennia direct na die datum, door een generatie lokale en op Sicilië opgeleide architecten die werkten met dezelfde regionale kalksteen en grotendeels hetzelfde visuele draaiboek.

Dit levert twee heel verschillende uitkomsten op, afhankelijk van de stad. Noto werd volledig opnieuw gebouwd op een compleet nieuwe locatie, ongeveer tien kilometer van de verwoeste oorspronkelijke stad in de heuvels — dus haar barokke centrum is gepland, symmetrisch en ongewoon samenhangend, omdat niemand een bestaand middeleeuws stratenplan hoefde te omzeilen. Ragusa, Modica en Scicli daarentegen werden grotendeels herbouwd op hun eigen puin, dus hun barokke kerken en palazzo’s liggen binnen een veel oudere, verwarde middeleeuwse straatstructuur, klimmend over steile heuvels in plaats van een raster te volgen.

Catania voegde een verdere complicatie toe: het werd herbouwd in zwarte vulkanische steen in plaats van de honingkleurige kalksteen gebruikt verder naar het zuiden, omdat dat lokaal beschikbaar was, wat het een zichtbaar donkerdere, zwaardere versie van dezelfde stijl geeft — uitgebreider behandeld in de aparte gids voor de barok van Catania.

Dit weten voordat je aankomt, verandert hoe je naar elke stad kijkt: Noto beloont achteruitstappen en de geplande symmetrie van de Corso in je opnemen; Ragusa Ibla en Modica belonen constant omhoogkijken, aangezien het drama in trappen en silhouetten op heuvels zit in plaats van in één grote as.

Noto: het pronkstuk, gebouwd op een lege locatie

Noto is de meest complete uitdrukking van de stijl en de stad waar de meeste bezoekers aan denken als ze “Siciliaanse barok” horen. Haar Corso Vittorio Emanuele loopt door het centrum als een filmset, geflankeerd door de Cattedrale di San Nicolò, het Palazzo Ducezio en een reeks palazzo’s met balkons waarvan de stenen consoles zijn uitgesneden in groteske en komische gezichten, de moeite waard om stil te staan en daadwerkelijk te bekijken in plaats van vanaf de overkant van de straat te fotograferen.

Eén feit brengt een verrassend aantal bezoekers in verwarring: de koepel van de kathedraal van Noto en een deel van het schip stortten in 1996 in, niet tijdens de aardbeving van 1693 maar als gevolg van decennia structurele verwaarlozing en een slecht uitgevoerde versterking uit de jaren vijftig. Het gebouw was elf jaar gesloten en heropende pas in 2007 na een zorgvuldige restauratie — dus het interieur dat je vandaag ziet, hoewel trouw aan het barokke ontwerp, is grotendeels recent werk. Het is de moeite waard om te vermelden aan iedereen die aanneemt dat elke steen hier drie eeuwen oud is.

Noto verdient een echte halve dag in plaats van een fotostop van twee uur; de speciale wandelgids voor Noto legt een specifieke route uit langs de Corso en omhoog naar de rustigere bovenstad, inclusief de uitkijkterrassen die de meeste dagtoeristen volledig missen.

Modica en Scicli: de rustigere helft van het verhaal

Modica splitst zich in Modica Alta (boven) en Modica Bassa (beneden), verbonden door lange trappen die in feite deel uitmaken van de architectuur in plaats van een ongemak ervoor te zijn. Haar twee grote kerken, San Giorgio en San Pietro, staan allebei bovenaan dramatische buitentrappen die ze van onderaf omlijsten — echt fotogeniek zonder filter nodig. Modica is ook, los van haar barokke architectuur, thuisbasis van een onderscheidende koud bewerkte chocoladetraditie, apart behandeld in de gids voor Modica-chocolade in plaats van hier herhaald.

Scicli, een korte rit van Modica, is de rustigste van de kern van vier steden en degene die de meeste bezoekers overslaan, wat precies haar aantrekkingskracht is als je Noto en Ragusa Ibla al op de reisroute hebt en één stop wilt zonder touringcars. Ze ligt in een vallei onder dramatische, met grotten doorboorde kliffen (de Chiafura, ooit bewoonde woningen uitgehouwen in de rots), en het stadscentrum is herhaaldelijk gebruikt als filmlocatie voor Italiaanse televisie, een feit de moeite waard om te weten maar niet de moeite waard om een heel bezoek omheen te bouwen. Beide steden worden samen, uitgebreider, behandeld in de gids voor Modica en Scicli.

Ragusa: in feite twee steden in één

Ragusa is ongewoon onder de acht doordat het werd herbouwd als twee afzonderlijke stedelijke gebieden in plaats van één: Ragusa Superiore, de nieuwere bovenstad aangelegd op een regelmatiger raster, en Ragusa Ibla, de benedenstad herbouwd op haar oorspronkelijke middeleeuwse voetafdruk en het deel dat bijna al het barokke toerisme trekt. De twee zijn verbonden per weg en, memorabeler, via de trap van Santa Maria delle Scale — meer dan driehonderd treden naar beneden door haarspeldbochten met uitzichten die zich openen op de daken van Ibla en de koepel van de Duomo di San Giorgio eronder.

De Duomo van Ibla, ontworpen door Rosario Gagliardi (ook verantwoordelijk voor belangrijk werk in Noto en Modica), wordt over het algemeen beschouwd als de beste barokke gevel in de hele Val di Noto-groepering, de klim omhoog over haar eigen brede trap waard om het detail van dichtbij te zien in plaats van alleen vanaf het plein beneden. Een volledige route door beide helften van de stad, inclusief waar de trap begint en eindigt, staat in de speciale gids voor Ragusa Ibla.

De vier steden die worden overgeslagen, en of dat een fout is

Catania, Caltagirone, Militello Val di Catania en Palazzolo Acreide completeren de acht, en de meeste reisroutes gebouwd rond “de Val di Noto” laten de laatste twee stilletjes volledig vallen. Dat is een verdedigbare keuze in plaats van een omissie: Militello en Palazzolo Acreide zijn kleiner, moeilijker te bereiken zonder auto, en bieden een dunner plakje van dezelfde stijl die je al in Noto of Modica hebt gezien.

Catania is een ander geval — de meeste bezoekers komen er toch doorheen als aankomststad voor vluchten of als uitvalsbasis voor de Etna, dus haar barokke kern (Piazza Duomo, via Crociferi, het werk van architect Vaccarini) is makkelijk in te passen in plaats van een omweg te zijn, en wordt apart behandeld in de gids voor de barok van Catania. Caltagirone verdient een aparte vermelding om een andere reden: haar monumentale, met keramische tegels beklede trap, de Scala di Santa Maria del Monte, is aantoonbaar het meest opvallende enkele bouwwerk uit de barokke periode in de hele groepering en wordt behandeld in de speciale gids voor Caltagirone-keramiek, aangezien de echte trekpleister van de stad vandaag net zozeer haar keramiektraditie is als haar architectuur.

De architecturale woordenschat de moeite waard om te leren herkennen

Zodra je weet waar je op moet letten, beginnen de acht steden zich te lezen als variaties op een gedeelde set beslissingen in plaats van acht onverwante oude centra. Het meest voor de hand liggende terugkerende element is het balkon: convex, met een front van smeedijzer, en gedragen door uitgesneden stenen consoles die in Noto en Modica vaak zijn uitgesneden in groteske of komische gezichten, cherubijnen, dieren of grimassende maskers, een decoratieve gewoonte zonder één enkele verklaring voorbij lokale steenhouwers die elkaar probeerden te overtreffen.

Kerkgevels in de hele groep delen doorgaans een vergelijkbare drielaagse logica — een brede basis, een smaller middenniveau geflankeerd door volutekrullen, en een klokkentoren of koepel erboven — een formule zichtbaar in licht verschillende verhoudingen zowel in de kathedraal van Noto, de San Giorgio van Modica, als de Duomo van Ragusa Ibla.

Trappen zijn het andere terugkerende motief, en niet toevallig: op heuvelsites zoals Ragusa en Modica lieten monumentale buitentrappen architecten een lastige helling tot het hoofdevenement maken in plaats van een obstakel, waardoor een kerkgevel van onderaf werd omlijst op een manier die een plat plein nooit zou kunnen.

Noto, gebouwd op vlakke grond, gebruikt trappen spaarzamer en vertrouwt in plaats daarvan op de lange horizontale zwaai van de Corso voor haar drama. Zodra dit patroon doorbreekt, wordt vergelijken hoe elke stad hetzelfde basisprobleem oploste — een grote kerk, een onregelmatige locatie, een beperkt budget na een regionale ramp — een echt boeiende manier om een paar dagen door te brengen, in plaats van een checklist van vergelijkbare oude kerken.

Eten en verblijven in de steden van de Val di Noto

Geen van de vier kernsteden is groot genoeg om de restaurantdichtheid van Palermo of Catania te bieden, en een kleiner stadscentrum betekent meer variatie in kwaliteit tussen de ene trattoria en die twee deuren verderop. Een coperto per persoon (tafeldekkosten), doorgaans één tot drie euro, is standaard en geen teken van te veel betalen.

De koud bewerkte chocoladetraditie van Modica en de bredere regionale gebaktraditie worden behandeld in de speciale gids voor Modica-chocolade en gids voor Siciliaans gebak in plaats van hier herhaald, maar het is de moeite waard om te weten voordat je aankomt dat een chocoladewinkel in Modica die merkbaar meer vraagt dan haar buurman niet automatisch de betere is — reputatie loopt hier vaak voor op kwaliteitscontrole.

Qua accommodatie hebben zowel Ragusa Ibla als Modica een redelijk aanbod aan kleine hotels en verbouwde palazzo’s in het historische centrum zelf, wat hier meer telt dan in een grotere stad, aangezien teruglopen naar een auto geparkeerd buiten de ZTL na het diner, bergop, in het donker, een echt andere ervaring is dan hetzelfde doen in een vlakke moderne stad. Het centrum van Noto is kleiner en heeft minder overnachtingsopties, wat een reden is waarom het beter werkt als halvedagstop dan als uitvalsbasis.

Meer dan één stad zien: routes, rijden, en realistische timing

Een huurauto is bijna essentieel voor iedereen die van plan is meer dan één stad van de Val di Noto te zien. Busverbindingen bestaan vanaf Syracuse naar Noto en vanaf Ragusa naar Modica en Scicli, maar er is geen efficiënte openbaarvervoerroute die de steden rechtstreeks met elkaar verbindt, en de treindienst over dit deel van het zuidoosten van Sicilië is schaars.

Zie de gids voor autoverhuur en de gids voor rijden op Sicilië voor het bredere beeld, en let op dat alle vier de kernsteden ZTL-beperkingen (zone met beperkt verkeer) hebben in hun historische centra, met camerahandhaving en automatische boetes — behandeld in de gids voor ZTL en parkeren — dus plan om aan de rand van de oude stad te parkeren in plaats van erin te rijden.

Een realistisch tempo: Noto als halve dag, Modica als halve dag, Ragusa Ibla als halve dag tot een hele dag inclusief de trapwandeling, Scicli als twee tot drie uur. Dat is bijna twee volle dagen rijden en lopen voor de kern van vier, wat waarom de meeste reisroutes zich twee nachten baseren in of nabij Ragusa of Modica in plaats van vanuit Syracuse of Catania voor allemaal dagtochten te maken. De reisroute Syracuse en de Val di Noto in 4 dagen en de meer gerichte reisroute Barokke steden en Griekse tempels in 5 dagen zijn beide rond precies dit tempo gebouwd.

Voor bezoekers die liever niet zelf tussen de steden rijden, elimineert een begeleide dagtocht die Noto, Modica en Ragusa Ibla vanuit Syracuse dekt de parkeer- en ZTL-vragen volledig, ten koste van een vast schema en minder tijd in elke afzonderlijke stad dan een zelf gereden bezoek toelaat.

Een vergelijkbare barokke tour vanuit Catania dekt dezelfde drie steden voor wie meer noordelijk gebaseerd is, en een achturige versie die Ortigia aan dezelfde route toevoegt past bij bezoekers die de oude binnenstad van Syracuse op dezelfde dag willen inpassen.

Een versie inclusief lunch vanuit Syracuse is de moeite waard om te overwegen, specifiek omdat lunchopties snel schaars worden in de meer toeristische straten van Ragusa Ibla, en een vooraf geregelde stop voorkomt een gehaaste, te dure maaltijd nabij het plein.

Wanneer te gaan, en wanneer twee keer na te denken

April tot juni en september tot oktober zijn de meest aangename maanden om door deze steden te lopen, waarvan de meeste kalkstenen pleinen hebben met vrijwel geen schaduw rond het middaguur. Juli en augustus gaan routinematig boven 35°C in dit deel van het eiland, met binnenlandse pieken boven 40°C, en de steen houdt de warmte tot diep in de avond vast — zie Sicilië in de zomer voor hoe dat daadwerkelijk aanvoelt te voet.

Augustus brengt ook Ferragosto op de 15e, wanneer een deel van de lokale bevolking zelf naar de kust trekt en sommige familierestaurants een week of twee sluiten, een detail behandeld in Sicilië in augustus. Geen van de vier kernsteden is een badplaats, dus er is weinig reden om hier de tussenseizoenen te vermijden zoals je misschien wel zou doen voor een kuststop.

Veelgestelde vragen over de Val di Noto

Is de Val di Noto één stad of een regio?

Geen van beide, precies. Het is een UNESCO-werelderfgoedaanwijzing die acht afzonderlijke steden in het zuidoosten van Sicilië omvat, samen gegroepeerd omdat ze na dezelfde aardbeving van 1693 werden herbouwd in een verwante architecturale stijl. Er is geen stad die daadwerkelijk “Val di Noto” heet om naartoe te rijden.

Hoeveel van de acht steden moet ik daadwerkelijk bezoeken?

Drie of vier op een normale reis. Noto, Ragusa Ibla en Modica dekken de kern van de stijl en zijn de meest complete stadscentra. Scicli voegt een rustigere vierde stop toe. Catania wordt meestal toch al bezocht als aankomststad. Caltagirone, Militello Val di Catania en Palazzolo Acreide zijn voor een tweede bezoek of een specifieke omweg, geen checklist voor eerste-keer-bezoekers.

Heb ik een auto nodig om de steden van de Val di Noto te zien?

Ja, als je meer dan één of twee wilt zien. Noto en Modica hebben werkbare busverbindingen vanaf respectievelijk Syracuse en Ragusa, maar treinverbindingen tussen de steden onderling zijn indirect of niet-bestaand, en een huurauto maakt van een dag vol overstappen een eenvoudige rondrit.

Wat gebeurde er precies in 1693?

Een grote aardbeving, geschat boven kracht 7, trof het zuidoosten van Sicilië op 11 januari, en verwoestte tientallen steden en doodde naar schatting 60.000 mensen in de regio. De wederopbouw die volgde, grotendeels voltooid binnen enkele decennia, produceerde het verenigde laatbarokke stadsbeeld dat de Val di Noto vandaag bepaalt.

Is de Val di Noto hetzelfde als de stad Noto?

Nee, en dit is de meest voorkomende verwarring. Noto is een van de acht steden en aantoonbaar het meest fotogenieke enkele voorbeeld van de stijl, maar de aanwijzing Val di Noto omvat alle acht samen, inclusief steden die zo verschillend van elkaar zijn als het kustplaatsje Modica en het binnenlandse Caltagirone.

Welke Val di Noto-stad heeft het beste enkele gebouw?

De Duomo di San Giorgio van Ragusa Ibla en de Cattedrale di San Nicolò van Noto zijn de twee meest gefotografeerde. Modica pareert met twee grote kerken in plaats van één — San Giorgio en San Pietro — beide bereikbaar via lange buitentrappen die deel uitmaken van het spektakel.

Kan ik de Val di Noto als dagtocht vanuit Taormina of Catania zien?

Eén stad, ja — Noto of Modica als lange dagtocht vanuit Catania is haalbaar per auto, ongeveer een uur tot negentig minuten enkele reis. Meer dan één stad fatsoenlijk zien op één dag betekent veel rijden accepteren en weinig tijd in elk van hen; twee nachten gebaseerd in Ragusa of Modica dekt de kernsteden in een verstandiger tempo dan de hele groep als dagtochten doen.