Het archeologisch park Neapolis in Syracuse

De andere helft van het oude Syracuse

Het moderne Syracuse bestaat eigenlijk uit twee plekken: Ortigia, het kleine eiland dat de oorspronkelijke Griekse vestiging was en nu de oude binnenstad met restaurants, de kathedraal en de waterkant vormt, en het archeologisch park Neapolis, op korte afstand op het vasteland, dat de “nieuwe stad” was — Neapolis betekent letterlijk nieuwe stad in het Grieks — die opkwam rond het theaterdistrict toen Syracuse uitgroeide tot een van de grootste en rijkste steden van de antieke Griekse wereld onder tirannen als Gelon, Hiero I en Dionysius I.

Neapolis is waar bijna alles staat wat bezoekers naar de oude kant van Syracuse trekt: het Griekse theater, de kalkstenen steengroeves bekend als de latomie, het Romeinse amfitheater, en het altaar van Hiero II.

Het Griekse theater: nog steeds in gebruik na 2.500 jaar

In de vijfde eeuw v.Chr. rechtstreeks uitgehouwen in de natuurlijke rots van de Temenite-heuvel, en in de derde eeuw v.Chr. onder Hiero II aanzienlijk uitgebreid, kon het Griekse theater van Syracuse oorspronkelijk zo’n 15.000 mensen huisvesten en behoort het tot de grootste en best bewaarde Griekse theaters ter wereld. Het heeft een gedocumenteerde band met de geboorte van het Griekse drama zelf: antieke bronnen vermelden dat Aeschylus, de vroegste van de grote Atheense treurspeldichters, hier enkele van zijn eigen stukken opvoerde, waaronder mogelijk een speciaal in opdracht gegeven werk, tijdens bezoeken aan Syracuse in de vijfde eeuw v.Chr.

Die band met levende voorstellingen eindigde niet in de oudheid. Het theater organiseert een gevestigd jaarlijks festival van klassiek Grieks drama, doorgaans lopend door het voorjaar, opgevoerd door het Istituto Nazionale del Dramma Antico in dezelfde ruimte waarvoor de oorspronkelijke stukken waren ontworpen — zichtlijnen, akoestiek en alles. Als je data samenvallen, is een voorstelling hier bekijken een fundamenteel andere manier om de site te ervaren dan een wandeling overdag, en tickets voor het festival zijn los van de standaard toegang tot het archeologisch park, dus check de actuele lijst ruim vooraf als dit je interesseert.

Een golden-hour begeleide tour van het Griekse theater timet het bezoek voor zachter licht en lagere temperaturen, wat telt op een site met vrijwel geen schaduw boven de tribunes zelf.

De latomie en het Oor van Dionysius

Onder en rond het theater vormen de latomie een netwerk van enorme kalkstenen steengroeves die een groot deel van het bouwmateriaal voor het oude Syracuse leverden, later hergebruikt — volgens de historicus Thucydides, die gebeurtenissen beschrijft na de beslissende nederlaag van de Atheense invasie door Syracuse in 413 v.Chr. — als een plek van meedogenloze gevangenschap voor duizenden Atheense krijgsgevangenen, van wie velen naar verluidt stierven aan blootstelling en honger. Of elk detail van dat verslag precies is, wordt onder historici betwist, maar het gebruik van de steengroeves voor grootschalige opsluiting wordt algemeen aanvaard.

Het bekendste kenmerk is het Oor van Dionysius (Orecchio di Dionisio), een kunstmatige grot van ongeveer 23 meter hoog met een kenmerkend gebogen, oorvormig profiel en ongewoon sterke akoestische eigenschappen — een fluistering aan het ene uiteinde kan aan het andere hoorbaar zijn. De naam en de bijbehorende legende, dat tiran Dionysius I de grot gebruikte om gesprekken af te luisteren tussen gevangenen die er vastzaten, dateren pas uit het begin van de 17e eeuw, bedacht door de schilder Caravaggio tijdens een bezoek in 1608. Het is een mooi verhaal en een echt indrukwekkende akoestische ruimte, maar behandel het afluisterverhaal als latere versiering, geen vaststaand antiek feit.

De Latomia del Paradiso, het tuinachtige steengroevegebied rond het Oor van Dionysius, is nu beplant met citrus- en andere bomen en is een van de schaduwrijkste, aangenaamste hoeken van het hele park — de moeite waard om te vertragen in plaats van het als een snelle stop op weg naar het amfitheater te behandelen.

Het Romeinse amfitheater: gebouwd voor een ander soort spektakel

Op korte loopafstand van het Griekse theater dateert het Romeinse amfitheater van rond de derde eeuw n.Chr., onder Romeinse heerschappij, en het is een van de grootste in zijn soort op Sicilië — een volledige ovaal in plaats van de halfronde Griekse theatervorm, gebouwd voor gladiatorengevechten en georganiseerde dierenjachten in plaats van drama. Een groot deel van de buitenste stenen tribunes werd in de 16e eeuw weggehaald, net als het nabijgelegen altaar van Hiero, om de Spaanse vestingwerken op Ortigia te helpen bouwen, dus wat overblijft zijn vooral de lagere rijen en de centrale arena, met een afwateringskanaal nog zichtbaar rond de omtrek.

Een begeleide tour die het Griekse theater en het bredere Neapolis-park dekt is een praktische manier om de Griekse en Romeinse fasen van de site met elkaar te verbinden, aangezien het makkelijk is om langs het amfitheater te lopen zonder te registreren hoe anders het is ontworpen en gebruikt vergeleken met het theater net verderop.

Het altaar van Hiero II: een grotendeels verdwenen monument

Nabij de rand van het park is een lang stenen platform wat overblijft van het altaar van Hiero II, gebouwd in de derde eeuw v.Chr. en oorspronkelijk ongeveer 200 meter lang — een van de grootste offeraltaren in de antieke Griekse wereld, naar verluidt in staat om de rituele slacht van honderden dieren tegelijk te huisvesten tijdens grote publieke festivals.

Vrijwel de hele bovenbouw werd in de 16e eeuw gesloopt voor bouwmateriaal, voornamelijk voor de vestingwerken die de Spanjaarden rond Ortigia bouwden om de haven van Syracuse te verdedigen, dus wat overblijft is in wezen de basis en de in de rots uitgehouwen fundering in plaats van een compleet monument. Het is makkelijk om hier teleurgesteld te raken als je een staande structuur verwacht; begrijpen wat de basis in schaal vertegenwoordigt, is grotendeels wat er te zien is.

De bezoek plannen: timing, tickets en hitte

Reken op twee tot drie uur voor een bezoek in normaal tempo, met het theater, de latomie, het amfitheater en het altaar, langer als een festivalvoorstelling deel uitmaakt van het plan. De open delen rond het amfitheater en het altaar hebben weinig schaduw, terwijl de latomie, deels verzonken en beplant, merkbaar koeler zijn — houd daar rekening mee bij het bepalen wanneer je elk deel bezoekt als de dag heet is, wat in Syracuse van juni tot en met augustus meestal het geval is.

Een kleinschalige tour van het archeologisch park Neapolis dekt de hele site met context over de dramatische geschiedenis van het theater, het gebruik van de steengroeves als oorlogsgevangenis, en de latere steenroof die vorm gaf aan wat er vandaag van het amfitheater en altaar overblijft.

Er komen vanaf Ortigia

Neapolis ligt ongeveer 15 tot 20 minuten lopen van Ortigia, of een korte bus- of taxirit als de hitte of de afstand lopen onaantrekkelijk maakt, vooral bij de terugweg bergop in de middag. De meeste bezoekers structureren de dag door eerst Neapolis te doen, in de koelere ochtenduren op grotendeels schaduwloze steengroevepaden, en dan naar de smallere, van nature beschaduwde straatjes van Ortigia te gaan voor de middag en avond — de omgekeerde volgorde werkt doorgaans minder goed, aangezien Neapolis in volle middagzon een zwaarder bezoek is dan Ortigia op hetzelfde uur.

Zie dagtochten vanuit Syracuse voor hoe je de dag kunt uitbreiden richting Noto of de steden van de Val di Noto, en je verplaatsen op Sicilië voor het bredere vervoersbeeld; het treinstation van Syracuse is verbonden met Catania en verder met Palermo en Messina, wat het een van de makkelijker bereikbare oude sites op deze lijst maakt zonder auto.

Het Paolo Orsi-museum: waar de vondsten daadwerkelijk leven

Veel van de voorwerpen opgegraven uit Neapolis en het bredere gebied rond Syracuse — waaronder materiaal uit de latomie en eerdere fasen van de stad die vandaag niet op de grond zichtbaar zijn — worden bewaard in het Museo Archeologico Regionale Paolo Orsi, op korte afstand van het archeologisch park en algemeen beschouwd als een van de beste archeologische musea van Sicilië.

Een begeleide tour van het Paolo Orsi-museum vult context aan die de openluchtsite, grotendeels bestaand uit steen en ruimte, niet op zichzelf kan bieden. Zie de archeologische musea die je tijd waard zijn voor hoe het zich verhoudt tot het Salinas-museum in Palermo en het museum in Marsala.

Het inpassen in een langere reis

Neapolis werkt als een halvedaganker voor Syracuse en de Val di Noto in 4 dagen, meestal gecombineerd met een middag of volledige dag in Ortigia en een aparte dag voor Noto en de barokke steden verder naar het zuiden — zie de gids voor Val di Noto voor dat deel van de reis, en Sicilië in 7 dagen voor hoe dit past in een bredere eilandbrede route.

Voorbij Neapolis: het fort van Euryalus en de aquaducten

De verdedigingsomtrek van het oude Syracuse strekte zich veel verder uit dan het Neapolis-park zelf. Op het Epipolae-plateau, aan de westrand van de moderne stad, was het kasteel van Euryalus (Castello Eurialo) de grootste en meest geavanceerde Griekse militaire vesting van zijn tijd, gebouwd onder Dionysius I in het begin van de vierde eeuw v.Chr. als onderdeel van een enorme uitbreiding van de muren van Syracuse na de bijna catastrofale belegering van de stad door Carthago.

De indeling ervan, inclusief ondergrondse tunnels ontworpen om verdedigers troepen te laten verplaatsen zonder blootstelling aan aanvallers boven, wordt beschouwd als een van de meest geavanceerde overgebleven voorbeelden van Griekse militaire techniek waar dan ook. Het ligt op een behoorlijke afstand van Neapolis en trekt veel minder bezoekers, wat het een echt rustige optie maakt voor iedereen die het theater- en latomie-circuit al heeft gedaan en een ander, minder bezocht stuk van de verdedigingsgeschiedenis van het oude Syracuse wil.

Dichter bij Neapolis lopen delen van oude aquaductkanalen, sommige Grieks en sommige later Romeins, nog steeds door delen van de bredere archeologische zone, die de latomie-steengroeves en, in de oudheid, de watervoorziening van de stad voedden — een herinnering dat de oude infrastructuur van Syracuse zich ver voorbij haar beroemdste monumenten uitstrekte, tot in de alledaagse techniek die een stad van deze omvang überhaupt liet functioneren.

Beste tijd van de dag en fotografie

Ochtendlicht werkt goed in het grootste deel van Neapolis, vooral voor het stenen zitgedeelte van het Griekse theater, dat met duidelijkere textuur en schaduwdefinitie fotografeert voordat de zon recht boven staat. De Latomia del Paradiso en het Oor van Dionysius profiteren vrijwel op elk uur van hun gedeeltelijke boombedekking, wat ze tot een redelijke stop maakt zelfs rond het middaguur als de rest van je schema later is uitgevallen dan gepland. Het amfitheater en het altaar van Hiero, beide op meer open terrein, zijn het best te zien vroeg of in de laatste paar uur voor sluiting, wanneer de lagere zonhoek het overgebleven steenwerk duidelijker uitlicht dan het platte licht van het middaguur.

San Nicolò dei Cordari: een kerk gebouwd in de steengroeve

Binnen de Latomia del Paradiso ligt een klein kerkje uit de Normandische periode, San Nicolò dei Cordari, deels gebouwd in de steengroeverots zelf, waarvan de naam herinnert aan de touwmakers (cordari) die ooit de koele, beschutte steengroeveruimte gebruikten om hun ambacht uit te oefenen, aangezien de constante temperatuur en vochtigheid binnen een kalksteengroeve beter geschikt waren voor touwmaken dan open terrein.

Onder de kerk is een grote cisterne, onderdeel van het oude watersysteem dat de latomie voedde, soms toegankelijk afhankelijk van de actuele regelingen — nog een laag gebruik gestapeld op een ruimte die begon als een Griekse steengroeve, na 413 v.Chr. Atheense gevangenen huisvestte, en later werd hergebruikt voor religieuze en praktische doeleinden gedurende de middeleeuwen. Het is een klein, makkelijk over het hoofd te zien detail binnen een veel grotere site, maar het vat samen hoe continu dit landschap is hergebruikt over meer dan tweeduizend jaar, in plaats van bevroren te zijn op één enkel historisch moment.

Bezoeken met kinderen en toegankelijkheid

Zowel het stenen zitgedeelte van het Griekse theater als het amfitheater kent enkele oneffen, versleten antieke stenen oppervlakken die enige voorzichtigheid onder de voet vereisen, en geen van beide is overal zonder meer rolstoeltoegankelijk — check de actuele voorzieningen als mobiliteit een zorg is, aangezien paden en bezoekersregelingen in de loop van de tijd zijn aangepast.

Voor kinderen is het Oor van Dionysius doorgaans het hoogtepunt van het hele park: het akoestisch effect is onmiddellijk, tastbaar interessant op een manier die een abstracte discussie over antiek drama of Romeins spektakel niet is, en de koele, beschaduwde Latomia del Paradiso eromheen is ook simpelweg een comfortabelere plek om tijd door te brengen met kinderen op een hete dag dan de open theatertribunes of het amfitheater.

Tickets: gecombineerde passen en wat ze dekken

Toegang tot het archeologisch park Neapolis is soms beschikbaar als gecombineerd ticket met het Paolo Orsi-museum of andere attracties van Syracuse, al verandert de exacte bundeling en prijsstructuur in de loop van de tijd — check actuele opties bij het ticketloket of via een officiële doorverkoper in plaats van aan te nemen dat een specifieke combinatie op een gegeven dag beschikbaar is.

Tijdens het voorjaarsfestival van het drama wordt ticketing voor voorstellingen in het Griekse theater apart afgehandeld van de standaard daagse archeologische toegang, en een zitplaats voor een voorstelling geeft mogelijk niet dezelfde daagse toegang om vrij door het theater en de omliggende gebieden te lopen, dus behandel de twee als afzonderlijke bezoeken die apart gepland moeten worden in plaats van dat het ene het andere dekt.

De lange boog van Syracuse: van Griekse grootmacht tot Romeinse provincie

Op haar hoogtepunt onder heersers als Gelon en Hiero II was Syracuse aantoonbaar de machtigste stad van de Griekse wereld, het vasteland van Griekenland inbegrepen, met controle over een groot deel van oostelijk Sicilië en herhaaldelijk het afslaan van Carthaagse en, in 415-413 v.Chr., Atheense invasiepogingen — de vernietiging van de Atheense expeditielegermacht buiten de muren van Syracuse blijft een van de belangrijkste militaire campagnes van de hele klassieke Griekse periode, en is goed gedocumenteerd door de tijdgenoot-historicus Thucydides. De onafhankelijkheid van Syracuse eindigde pas toen Rome de stad in 212 v.Chr.

belegerde en veroverde tijdens de Tweede Punische Oorlog, een belegering opmerkelijk vanwege het gerapporteerde gebruik door Archimedes van vernuftige defensieve technische apparaten tegen de Romeinse vloot, en vanwege de Romeinse soldaat die Archimedes doodde ondanks bevelen om hem te sparen, een episode die een van de meest naverteld waarschuwende verhalen van de oudheid werd over de waarde, en kwetsbaarheid, van wetenschappelijk genie in oorlogstijd.

Neapolis, en het theater en de steengroeves erbinnen, werden gebouwd en herbouwd doorheen deze hele boog, van Griekse imperiale ambitie tot Romeinse inlijving, wat deels waarom de site het waard is met ten minste enig besef van de bredere politieke geschiedenis van Syracuse te bezoeken in plaats van de ruïnes als losstaande monumenten te behandelen.

Een park dat een tweede blik loont

Gezien hoeveel terrein Neapolis beslaat — theater, latomie, amfitheater, altaar, en het kleine kerkje verscholen binnen de steengroeve zelf — vertrekken de meeste eerste-keer-bezoekers na eigenlijk alleen het theater en het Oor van Dionysius echt in zich te hebben opgenomen, de twee stops die elke reisgidsfoto domineren. Een langzamere tweede ronde, of simpelweg een extra half uur bewust ingebouwd in het eerste bezoek, laat doorgaans het afwateringskanaal van het amfitheater, de werkelijke schaal van het altaar, en San Nicolò dei Cordari naar boven komen op een manier die één gehaaste rondgang zelden doet.

Waar je daadwerkelijk op moet plannen

Sla de latomie niet over ten gunste van alleen het theater en amfitheater — het Oor van Dionysius en de Latomia del Paradiso zijn voor de meeste bezoekers het meest gedenkwaardige deel van het park, en toevallig ook het koelste, schaduwrijkste deel op een hete dag. Verwacht niet dat het altaar van Hiero eruitziet als een monument; het is een fundering, en dat vooraf weten voorkomt teleurstelling. En plan geen bezoek op een zomermiddag als je dat kunt vermijden — de theatertribunes en het amfitheater hebben vrijwel geen beschutting tegen direct zonlicht midden op de dag.