Taormina buiten het seizoen

Ik had Taormina alleen ooit op foto’s vol mensen gezien — Corso Umberto schouder aan schouder, de trappen van het antieke theater volgepakt voor een zomerfestivalvoorstelling. Toen ik begin november aankwam, liep ik dezelfde straat en vroeg me, misschien de eerste tien minuten, af of ik op een moment was gekomen waarop het stadje simpelweg dicht was. Dat was niet zo. Het was gewoon rustig genoeg geworden dat ik het echt kon zien.

Corso Umberto met ruimte om te lopen

De voetgangersstraat die in juli fotografeert als een ondoordringbare muur van toeristen, was op een dinsdagochtend in november werkelijk begaanbaar in een normaal tempo, met winkelramen zichtbaar zonder om andermans schouders te hoeven turen. Verschillende van de meer seizoensgebonden souvenirwinkels hadden al voor het jaar de deuren gesloten, met de metalen rolluiken naar beneden en met de hand geschreven briefjes over heropening in het voorjaar — een kleine, eerlijke herinnering dat een aanzienlijk deel van de economie van dit stadje draait op een toeristenkalender in plaats van op een jaarrond ritme.

Het theater, zonder crowdmanagement

Het antieke Grieks-Romeinse theater, normaal een plek waar je tijdens het hoogseizoen door een beheerste wachtrij schuifelt, had misschien een dozijn andere bezoekers verspreid toen ik er midden op de ochtend aankwam. Ik zat een goede twintig minuten op de stenen zitplaatsen gewoon naar de Etna te kijken, gekaderd achter het podium — echt zichtbaar en onbelemmerd, met al sneeuw op de hoogste hellingen — op een manier die onmogelijk was geweest zonder je gehaast te voelen tijdens een zomerse drukte. Onze gids voor het antieke theater van Taormina behandelt de geschiedenis van de plek als je meer wilt dan alleen het uitzicht.

Isola Bella, grotendeels voor mezelf

Isola Bella, het kleine verbonden eilandje en strand onder Taormina, verliest zijn beachclub-infrastructuur bijna volledig tegen november — ligbedden opgestapeld en afgedekt, de betaalde toegangspunten tot delen van de kust eenvoudigweg onbemand. Wat overblijft is een rustig, licht wild aanvoelend natuurreservaat dat je op je eigen tempo kunt rondlopen, zonder voor een plekje te betalen of te onderhandelen over andermans handdoek. Zwemmen zat er bij die temperatuur niet echt in, maar de omtrek lopen en gewoon op de rotsen zitten was zijn eigen soort beloning. Isola Bella en de stranden van Taormina behandelt het seizoensverschil in meer detail.

Wat er wel open blijft

Niet alles sluit. De belangrijkste restaurants langs en net naast Corso Umberto blijven grotendeels het hele jaar open, omdat een aanzienlijke vaste bevolking en een gestage druppel bezoekers buiten het seizoen ze levensvatbaar houden, en ik at hier beter en rustiger in november dan ik vermoedelijk zou hebben gedaan tijdens een julidrukte met tafels die elk uur wisselen. Een begeleide tour door Taormina en Isola Bella draait ook nog buiten het seizoen, met merkbaar kleinere groepen dan het zomerschema.

De weersafweging, eerlijk gezegd

November is niet warm. De dagtemperaturen schommelden rond de vijftien graden, met een paar echt regenachtige dagen die me langer binnen hielden dan gepland, en zwemmen was volledig uitgesloten. Als strandtijd het eigenlijke doel van je reis is, is dit niet het seizoen — de beste tijd om Sicilië te bezoeken pleit voor april-juni of september-oktober als het betere middenweg tussen drukte en weer, en dat sluit aan bij wat ik hier zag.

Castelmola, en het uitzicht dat ik echt kreeg

Ik reed het korte stukje omhoog naar Castelmola, het heuveldorp boven Taormina, op wat een van de helderdere middagen van de reis bleek te zijn, en had het belangrijkste uitkijkpunt over de kust een kwartier lang helemaal voor mezelf — iets waarvan me werd verteld dat het in het hoogseizoen vrijwel ondenkbaar is, wanneer diezelfde plek een constante rij fototoeristen is. De kleine bars van het dorp, beroemd om hun amandelwijn, waren open en bijna leeg, wat van een stop een ongewoon ontspannen bezoek maakte in plaats van het snelle foto-en-weg-bezoek dat ik had verwacht.

Wat ik miste door buiten het seizoen te komen

Ik ga niet doen alsof er geen prijskaartje aan hangt. De openluchtprogrammering van het zomerfestival bij het antieke theater — de reden waarom veel bezoekers hun Taormina-reis specifiek plannen tussen juni en september — bestaat gewoon niet in november, en zomerfestivals in Taormina is het lezen waard als dat deel is van wat je hierheen trekt. Sommige restaurants waarover ik vooraf had gelezen, bleken seizoensgebonden en gesloten. En de echt levendige avondsfeer van het stadje, in grote mate gedreven door warmweermenigten, was vervangen door iets stillers en, afhankelijk van je stemming, ofwel vredig ofwel licht melancholisch.

Wie dit seizoen echt past

Als je prioriteit foto’s zonder andere mensen erop is, ongehaaste tijd bij de belangrijkste bezienswaardigheden, en restauranttafels die je geen dagen van tevoren hoeft te reserveren, dan levert november dat allemaal overtuigend. Als je prioriteit zwemmen, nachtleven of de specifieke culturele kalender van het zomerfestivalseizoen is, dan is dit niet jouw venster, en geen enkele hoeveelheid off-season charme vervangt wat er simpelweg nog niet draait. Ik zou opnieuw in november teruggaan voor precies de ervaring met het theater en Isola Bella die ik had — rustig, onbeheerd en helemaal van mij voor een ochtend — maar ik zou niet doen alsof het een vervanging is voor een echt zomerbezoek als dat werkelijk is wat je zoekt.

De versie van Taormina die ik me zal herinneren

Het Taormina-verhaal van de meeste bezoekers gaat over de menigte — het ansichtkaartbeeld dat vrijwel iedereen al half verwacht voordat ze aankomen. Het mijne is een bijna leeg antiek theater met de met sneeuw bedekte top van de Etna erachter, een stuk van Isola Bella’s kustlijn zonder iemand anders erop, en een uitzichtpunt bij Castelmola dat ik een kwartier lang helemaal voor mezelf had op een heldere novembermiddag. Het is niet de versie waar de meeste mensen op plannen, maar het is degene die ik opnieuw zou kiezen als het me nog eens werd gevraagd.